L’appel est entré juste après neuf heures et demie samedi soir. Quelqu’un était coincé sur un balcon, les flammes bloquant toute issue de retour vers l’intérieur. Derrière eux, une chute de dix-neuf étages. Devant eux, leur appartement consumé par le feu.
C’était pas juste une autre alarme dans le centre-ville d’Ottawa. C’était une voix désespérée au téléphone avec le 911, décrivant des conditions que personne devrait avoir à affronter. Fumée épaisse. Chaleur intense. Aucune sortie.
Ça fait des années maintenant que je couvre les interventions d’urgence à travers la ville. Chacune a son propre poids. Mais les incendies dans les tours d’habitation envoient toujours un frisson particulier à travers la communauté. Tant de gens qui vivent à proximité les uns des autres. Tant de complications possibles quand les choses tournent mal.
Le Service d’incendie d’Ottawa a reçu sa première alerte à environ 21 h 36 le 14 mars. Une agence de surveillance a signalé des alarmes d’incendie actives dans une tour d’habitation du bloc 300 de la rue Somerset Ouest. Puis les appels ont commencé à affluer. Plusieurs personnes rapportant la même chose. Un feu au dix-neuvième étage. Des gens coincés à l’intérieur.
Un de ces appelants se tenait sur son balcon, entouré de rien d’autre que l’air froid de la nuit et la fumée qui tourbillonnait autour d’eux. Ils ont dit aux répartiteurs qu’ils ne pouvaient pas rentrer par la porte de leur appartement. La chaleur était trop intense. La fumée trop épaisse. Les flammes trop agressives.
Les équipes d’incendie sont arrivées trois minutes après l’envoi. Trois minutes, ça sonne rapide, et ça l’est. Mais quand t’es coincé avec le feu qui se propage derrière toi, chaque seconde s’étire de façon impossible.
De la fumée épaisse sortait déjà du toit quand les pompiers sont arrivés. Ils ont agi vite. Montée au dix-neuvième étage, localisation de l’unité, confrontation à exactement ce que l’appelant avait décrit. Fumée épaisse. Flammes s’élevant du plancher au plafond.
Ils ont apporté une lance d’incendie pour combattre le brasier. Mais leur première priorité était de trouver quiconque restait à l’intérieur. C’est le protocole, et c’est le bon. Les biens peuvent être remplacés. Les vies, non.
Trois personnes ont été trouvées inconscientes à l’intérieur de l’appartement. Les pompiers les ont sorties dans le corridor où ils ont pu commencer les efforts de sauvetage. La quatrième personne, celle qui avait appelé du balcon, a été aidée à descendre en sécurité. Les pompiers l’ont sortie de l’unité et éloignée du danger.
Un cinquième résident du même étage a également eu besoin d’aide pour sortir de l’immeuble. La fumée voyage dans les tours. Même si ton appartement est pas en feu, les conditions peuvent devenir dangereuses rapidement.
Le lobby est devenu un secteur médical de fortune. Le Service paramédic d’Ottawa a travaillé aux côtés du personnel du Service d’incendie. Ils ont évalué tout le monde. Ils ont traité les blessures. Ils ont effectué la RCR sur deux des résidents sortis de l’appartement.
Malgré tous les efforts, deux personnes sont décédées de leurs blessures. Le Service d’incendie d’Ottawa a publié une déclaration offrant ses condoléances aux familles, amis et proches touchés par cette tragédie. Ces mots comptent, mais ils n’apaisent pas la peine.
Je pense aux pompiers qui sont intervenus ce soir-là. Ils s’entraînent constamment pour ces situations. Ils font des exercices. Ils étudient les plans des immeubles. Mais l’entraînement te prépare jamais complètement à la réalité de trouver quelqu’un inconscient dans un appartement en flammes. Tu fais simplement ce pour quoi t’as été entraîné et tu espères que c’est suffisant.
Pendant que les équipes médicales travaillaient dans le lobby, d’autres pompiers continuaient à combattre le brasier en haut. Flammes intenses. Conditions de chaleur extrême. Le genre d’environnement qui teste l’équipement et l’endurance.
Ils ont réussi à contenir le feu à l’appartement d’origine. C’est d’une importance critique dans une tour. Le feu se propage vite quand il entre dans les corridors ou les systèmes de ventilation. Le contenir a prévenu un désastre beaucoup plus grand.
L’incendie a été déclaré maîtrisé à 22 h 03. Moins d’une demi-heure après le premier appel. C’est un travail impressionnant dans des circonstances difficiles. Mais les pompiers avaient pas encore fini.
Ils ont installé des ventilateurs haute puissance pour ventiler la fumée résiduelle de la structure. Les dommages causés par la fumée peuvent être importants même dans des unités loin du feu réel. Faire circuler l’air frais aide les résidents et aide les pompiers à évaluer ce qui s’est passé.
Une enquête est maintenant en cours. Le Service d’incendie d’Ottawa a gardé un camion sur place pour surveiller d’éventuelles reprises de feu. Une surveillance incendie reste en place. Même quand les flammes sont éteintes, des points chauds peuvent se rallumer des heures plus tard.
La rue Somerset Ouest traverse l’un des secteurs résidentiels les plus densément peuplés d’Ottawa. Des tours bordent cette section, abritant des centaines de personnes. Beaucoup sont des résidents de longue date. Beaucoup connaissent leurs voisins. Ce genre de tragédie se répercute à travers tout un immeuble, tout un pâté de maisons.
J’ai passé devant cet immeuble des dizaines de fois en couvrant des histoires dans le secteur. Il ressemble à tant d’autres dans cette partie de la ville. Construction plus ancienne. Solide. Le genre d’endroit où les gens construisent leur vie, élèvent des familles, vieillissent.
La sécurité incendie dans les tours demeure une préoccupation constante pour les autorités municipales. Systèmes de gicleurs, surveillance des alarmes, voies d’évacuation dégagées. Tous ces systèmes existaient dans cet immeuble. L’agence de surveillance a capté l’alarme. Plusieurs personnes ont pu appeler le 911. Les premiers répondants sont arrivés rapidement.
Pourtant deux personnes sont quand même décédées. Parfois le feu se déplace trop vite. Parfois les conditions deviennent insurvivables avant que l’aide puisse arriver. C’est la dure réalité à laquelle les intervenants d’urgence font face.
La personne sur le balcon a survécu parce qu’elle a trouvé un moyen de se séparer du feu. Ça a pris une pensée rapide sous une pression inimaginable. Mais trois autres n’ont pas pu s’échapper de l’intérieur de l’appartement. La fumée, la chaleur et les flammes les ont submergés avant que les pompiers puissent les atteindre.
Cet incident sera étudié attentivement. Les enquêteurs examineront comment le feu a commencé, comment il s’est propagé, quels facteurs ont contribué au résultat. Ces conclusions comptent pour prévenir de futures tragédies.
Pour l’instant, une communauté est en deuil. Des voisins qui ont entendu les sirènes samedi soir. Des résidents qui ont évacué et attendu anxieusement dans le froid. Des membres de la famille qui ont reçu l’appel que personne veut recevoir.
Le personnel des services d’urgence portera cette nuit avec eux aussi. Ceux qui ont effectué la RCR en connaissant les probabilités. Ceux qui ont sorti des victimes inconscientes des flammes. Ceux qui ont aidé quelqu’un à descendre d’un balcon juste à temps.
C’est la réalité d’Ottawa ce soir. Une ville qui traite une perte. Un immeuble qui se remet d’un traumatisme. Des familles qui commencent le travail impossible d’aller de l’avant après une tragédie.
L’enquête se poursuit. La surveillance incendie demeure. Et deux familles se préparent à dire au revoir à des êtres chers qui sont pas rentrés à la maison samedi soir.
