J’ai couvert d’innombrables histoires de hockey pendant mes années à couvrir la scène sportive d’Edmonton, mais peu de récits touchent autant le cœur que celui-ci. L’admiration sincère de Jon Cooper pour Connor McDavid révèle quelque chose de plus profond que les platitudes habituelles d’entraîneur.
L’entraîneur-chef du Lightning de Tampa Bay s’est assis avec les journalistes récemment et s’est confié sur son lien avec le capitaine d’Edmonton. Cooper a deux bagues de la Coupe Stanley de son temps à Tampa. Il a goûté à la gloire du championnat à deux reprises. Pourtant, il encourage fortement McDavid à vivre enfin cette même euphorie.
Cooper a entraîné McDavid lors du récent tournoi des 4 Nations à Milan. Il a observé de près le capitaine des Oilers porter le « C » pour Équipe Canada durant les matchs quand Sidney Crosby était absent à cause d’une blessure au genou. Ce qu’il a vu a laissé une impression durable sur l’entraîneur vétéran.
« Connor a une place spéciale dans mon cœur », a expliqué Cooper aux médias. « Tu rencontres ces jeunes et tu veux savoir si leur personnalité et leur détermination correspondent au talent qu’ils démontrent. »
La réponse avec McDavid était parfaitement claire. Son éthique de travail correspondait parfaitement à son niveau de compétence extraordinaire. Cooper l’a constaté de ses propres yeux durant ces matchs intenses du tournoi à Milan.
Le tournoi ne s’est pas terminé avec des médailles d’or pour le Canada, ce qui a affecté tout le monde dans ce vestiaire. Cooper a mentionné à quel point la défaite a particulièrement touché McDavid. L’effort et le leadership que le capitaine des Oilers a démontré ont profondément résonné avec son entraîneur olympique.
J’ai regardé McDavid patiner en faisant des cercles autour de ses adversaires au Rogers Place pendant des années maintenant. Son dévouement à l’excellence ne faiblit jamais. Les observations de Cooper confirment ce que les fans d’Edmonton savent déjà au fond d’eux-mêmes.
Le contraste entre les vitrines à trophées raconte une histoire captivante. Sidney Crosby a trois bagues de la Coupe Stanley. Cooper en a deux. Nathan MacKinnon en a remporté une avec le Colorado. Pourtant, le meilleur joueur du hockey d’aujourd’hui demeure sans ce prix ultime.
McDavid entame sa onzième saison dans la LNH en chassant toujours ce championnat insaisissable. Cooper comprend exactement à quel point le capitaine d’Edmonton veut soulever la Coupe. Leur temps récent ensemble au tournoi des 4 Nations a considérablement approfondi cette compréhension.
Cooper a rappelé une conversation avec Doug Weight, qui a remporté une Coupe Stanley avec la Caroline après ses années à Edmonton. Weight lui a dit quelque chose qui est resté. Quand tu gagnes la Coupe, tu la veux chaque année. Tu ne veux pas voir quelqu’un d’autre la célébrer.
« J’y ai pensé et il a raison », a admis Cooper. « J’ai été extrêmement chanceux de faire partie de deux équipes championnes de la Coupe. »
Mais c’est ici que la perspective de Cooper se transforme en quelque chose de magnifiquement désintéressé. Si quelqu’un d’autre doit la gagner, il veut que ce soit des joueurs qui méritent vraiment la reconnaissance. Des gars qui se sont consacrés à améliorer la ligue par leurs efforts et leur caractère.
« Est-ce que je pense que Connor est l’un de ces gars? » a demandé Cooper de façon rhétorique. « Oui. »
Ces mots simples portent un poids significatif venant d’un entraîneur de la trempe de Cooper. Il a vu les meilleurs joueurs au monde compétitionner aux plus hauts niveaux. Son appui à McDavid va au-delà de la reconnaissance du talent pur.
Le match de samedi entre Tampa et Edmonton a mis Cooper face à face avec le joueur qu’il encourage. L’ironie n’a échappé à personne. Cooper veut une autre Coupe pour Tampa. Mais à défaut, il espère sincèrement que McDavid aura son moment.
Le match Lightning-Oilers a aussi présenté une autre histoire de retrouvailles touchante. Corey Perry est retourné à Tampa après avoir quitté l’organisation. Le vétéran de 40 ans a joué pour Edmonton la saison dernière avant de déménager à Los Angeles.
Perry a livré une performance incroyable durant son passage avec les Oilers. Il a marqué 19 buts en 81 matchs de saison régulière. Puis il a ajouté 10 autres buts en 20 matchs éliminatoires. Les fans d’Edmonton se souviennent certainement de ses contributions avec affection.
Los Angeles a signé Perry à un salaire de base de 2 millions de dollars avec des opportunités de bonis significatives. Un autre 2 millions de dollars était disponible selon les matchs joués et l’avancement en séries. Il aurait pu gagner un 500 000 $ additionnel si les Kings avaient atteint le troisième tour de l’Association de l’Ouest.
Tampa a acquis Perry en milieu de saison, héritant de son contrat entier et de sa structure de bonis. Cooper ne pouvait cacher son excitation de ramener le vétéran. Perry est le deuxième joueur le plus âgé de la LNH derrière Brent Burns du Colorado.
« Qui ne voudrait pas de Corey Perry? » a répondu Cooper quand on l’a questionné sur l’acquisition. « C’était une évidence de le ravoir avec nous. »
Perry a joué 1 446 matchs de saison régulière et 237 matchs éliminatoires. Seulement Chris Chelios et Nick Lidstrom ont disputé plus de matchs éliminatoires dans toute l’histoire de la LNH. Cette expérience apporte une stabilité inestimable à l’alignement de Tampa.
Cooper a noté comment les équipes vont systématiquement loin en séries quand Perry se joint à leur formation. Sa présence élève tout le monde autour de lui. Les nouveaux gars de l’équipe de Tampa bénéficient énormément de sa sagesse de vétéran.
Perry a marqué durant son quatrième quart de travail dans son premier match de retour avec Tampa. Il a compté à nouveau le soir suivant. Cooper rayonnait en discutant de la popularité qu’a acquise Perry dans le vestiaire.
Le match de samedi en fin de soirée offrait une autre intrigue captivante au-delà de l’admiration de Cooper pour McDavid. La course au pointage entre McDavid et Nikita Kucherov ajoutait un intérêt supplémentaire. Ils arrivaient séparés par seulement un point au classement de la ligue.
Kucherov parle rarement aux membres des médias, même ceux qui couvrent Tampa régulièrement. Son jeu parle pour lui. Cooper s’émerveillait du contraste entre les deux superstars qui chassent le titre de champion marqueur.
« T’as les deux meneurs séparés par un point et ils ne pourraient pas être plus différents », a observé Cooper. « Pourtant, ils accomplissent les mêmes choses. »
Les deux joueurs représentent le sommet absolu de l’excellence au hockey. Cooper les a appelés deux des meilleurs à avoir jamais joué. Les regarder compétitionner tête à tête crée de la télévision incontournable pour les fans de hockey.
L’expérience de Cooper comme entraîneur olympique a amené une autre dynamique fascinante au premier plan. Il a entraîné trois joueurs des Panthers de la Floride pour Équipe Canada : Brad Marchand, Sam Bennett et Sam Reinhart. Le Lightning et les Panthers partagent l’une des rivalités les plus chaudes de la LNH.
Comment ça a fonctionné avec un tel antagonisme entre les concessions?
« Il y a quelque chose avec ce que le drapeau fait », a ri Cooper en expliquant. La loyauté au pays transcende complètement les rivalités de club. Reinhart, Bennett et Marchand ont tous gagné le respect de Cooper peu importe leurs affiliations dans la LNH.
Marchand a dit à Cooper après quelques matchs dans le tournoi que rien ne se comparait à la rivalité Tampa-Floride. Il avait joué à Boston pendant des années et vécu d’innombrables affrontements houleux. Pourtant, la querelle Lightning-Panthers se démarquait seule dans son intensité.
Cooper ne pouvait argumenter avec cette évaluation. La rivalité a défini les deux équipes pendant plusieurs saisons maintenant. La Floride a adopté un style physique et intimidant qui les a menés à trois participations consécutives en finale.
Cette saison a amené des changements notables à la dynamique de la rivalité. Tampa a ajouté des joueurs plus costauds durant l’entre-saison. Ils ont riposté fermement à l’approche physique de la Floride dès les matchs préparatoires.
« On peut battre les équipes de plusieurs façons différentes », a expliqué Cooper. « C’est pas juste manier le bâton, faire des passes et tirer au filet. »
Le changement de mentalité reflète comment les championnats se gagnent dans la LNH d’aujourd’hui. Le talent seul n’est pas suffisant. Les équipes ont besoin de cran et de robustesse pour survivre aux batailles éliminatoires.
Une publication intéressante sur les médias sociaux a attiré l’attention durant la fin de semaine. Leon Draisaitl est apparu à un match de soccer du Bayern Munich. Le centre blessé des Oilers a visité le vestiaire du Bayern pour jaser avec les joueurs.
Draisaitl se remet d’une blessure au genou qui le tiendra à l’écart jusqu’à la fin de la saison régulière. Alphonso Davies d’Edmonton gère présentement son propre problème d’ischio-jambier pour le Bayern. Les deux athlètes partagent des connexions allemandes qui rendent ces interactions significatives.
Assis dans mon bureau à réviser les commentaires de Cooper, je suis frappé par l’authenticité de ses paroles. Ce ne sont pas des éloges fabriqués conçus pour générer des manchettes. Il respecte sincèrement le parcours de McDavid et espère qu’il culminera en gloire de championnat.
Les fans d’Edmonton ont regardé McDavid porter cette concession pendant une décennie maintenant. On a été témoins de ses habiletés surnaturelles sur la glace match après match. La perspective de Cooper de l’extérieur de notre marché valide ce qu’on a toujours su.
McDavid mérite son moment avec la Coupe Stanley. Que ça arrive cette saison ou une autre année demeure incertain. Mais quand ça arrivera finalement, attendez-vous à ce que Jon Cooper célèbre aux côtés des fans d’Edmonton.
Le monde du hockey reconnaît la grandeur quand il la voit. La volonté de Cooper d’encourager le succès d’un rival en dit long sur le caractère et l’impact de McDavid. Ça veut dire quelque chose de spécial dans cette ligue.
