Le Scotiabank Saddledome a explosé mardi soir, mais pas tout à fait comme on pourrait s’y attendre. Bien sûr, les Flames de Calgary ont prolongé leur séquence de victoires à quatre matchs avec un gain de 3-2 en tirs de barrage contre les Kings de Los Angeles. Mais le vrai brouhaha venait de quelque chose de bien plus révélateur que le pointage final.
Yegor Sharangovich a raté son essai en fusillade. La rondelle a glissé maladroitement de son bâton. Elle s’est faufilée sous les jambières du gardien des Kings Darcy Kuemper quand même. Le banc a explosé. Sharangovich s’est couvert la bouche, incrédule, pendant que ses coéquipiers le sautaient dessus.
« Ils riaient et me niaisant dans le fond, “Yegor Kucherov” », a raconté Sharangovich après le match, souriant jusqu’aux oreilles. « Je voulais aller au revers et ça a juste glissé sous sa jambière. Je suis juste content que la rondelle soit rentrée. »
C’était le genre de moment qui définit où en est cette concession en ce moment. Gagner, c’est important, mais le développement l’est encore plus. Et parfois, on obtient les deux enveloppés dans une soirée de mardi chaotique au Dôme.
Ça fait des années que je couvre cette équipe maintenant. J’ai vu les hauts et les bas, les courses éliminatoires et les reconstructions. Ce que j’ai vu mardi, c’était différent. Les Flames bâtissent quelque chose tranquillement, presque par accident, pendant que tout le monde débat de stratégies de tanking et de chances au repêchage.
La vraie histoire, c’était pas le but gag de Sharangovich. C’était Zayne Parekh qui a enfin percé.
À mi-chemin de la troisième période, Calgary tirait de l’arrière 2-1. L’avantage numérique avait besoin d’une étincelle avec un avantage de deux hommes. Parekh, le défenseur de 19 ans, a décoché un tir de la pointe. Il l’a martelé dans le filet pour son premier but de la saison.
Ça s’est passé à son 26e match. C’est une longue disette pour quelqu’un qu’on s’attend à voir catalyser l’attaque.
« J’commençais à accepter que j’allais pas compter cette année », a admis Parekh avec un sourire. « Donc c’était le fun d’en pogner un. J’aime la façon que je joue. J’aime la direction que mon jeu prend, pis je m’amuse. On gagne des matchs de hockey, là, fait que c’est vraiment le fun. »
Ce but, c’était pas juste une question de mettre fin à une disette personnelle. Ça représentait quelque chose de plus grand pour l’avenir de Calgary. Parekh, Matvei Gridin et Matt Coronato étaient tous sur la glace ensemble en prolongation. Ces trois joueurs forment la colonne vertébrale de ce que la direction espère devenir la prochaine édition compétitive des Flames.
Ils ont mérité ce temps de glace ensemble parce qu’ils avaient combiné pour le but de Parekh en troisième. C’est pas du brassage de lignes aléatoire. C’est de la construction de culture intentionnelle.
Ryan Huska a dirigé cette équipe à travers une saison de transition avec une patience remarquable. Mardi soir, il n’a pas caché à quel point la percée de Parekh était significative pour tout le processus organisationnel.
« Je pense qu’il était frustré, ou qu’il l’était, pis on a eu des conversations là-dessus », a dit Huska. Parekh avait lancé cinq fois au filet cette soirée-là, un sommet en carrière. « Il faut juste qu’il se rappelle qu’il fait plein de bonnes affaires loin de la rondelle. Il apprend à jouer le jeu au niveau de la LNH, c’est fou. C’est un petit défenseur qui a du talent, pis c’est tough de percer à 19 ans. »
Huska a été catégorique toute la saison : les points vont finir par venir. Mardi a offert une preuve tangible que cette philosophie rapporte des dividendes.
« Y’a de la pression qui lui est mise par des sources externes des fois », a ajouté Huska. « Mais ce qu’il fait, par exemple, c’est qu’il apprend à être un joueur plus complet. Pis je pense qu’il a fait une job excellente avec ça. »
J’ai regardé Huska naviguer cette saison avec un équilibre délicat. Il protège les jeunes joueurs tout en les challengeant simultanément dans des situations importantes. C’est plus difficile que ça en a l’air quand tu perds plus que tu gagnes et que chaque décision est scrutée à la loupe.
Gridin, qui a obtenu une aide sur le but de Parekh, ne pouvait pas contenir son enthousiasme pour son collègue recrue après le match.
« C’est bon que Zayne ait finalement compté son premier but de la saison – on attendait tous ça, pis il était tellement content », a dit l’ailier de 20 ans. Gridin avait créé le but gagnant de Calgary en prolongation une partie plus tôt contre Tampa Bay. « J’espère qu’on va jouer ensemble, genre, 15 ans de plus, pis générer en masse. »
C’est le genre d’optimisme qu’on veut de notre jeune noyau. La confiance engendre le succès, surtout pour des joueurs qui apprennent encore la vitesse et la robustesse de la LNH.
« Sky high », a dit Gridin à propos de son niveau de confiance actuellement. Il avait été le premier à s’auto-évaluer comme « vraiment bon » en prolongation au match précédent. « J’apprécie la confiance du coach dans cette situation. »
Parekh a fait écho à ces sentiments concernant la foi d’Huska dans le jeune groupe.
« Il me fait confiance dans ces situations, pis ça veut dire beaucoup pour moi », a dit Parekh. « J’espère qu’on va continuer à finir sur la feuille de pointage tous les trois. »
Quatre victoires consécutives aident pas exactement la position de Calgary pour le repêchage. C’est la réalité inconfortable pour une concession qui va clairement pas faire les séries. Mais les séquences de victoires font quelque chose de bien plus précieux pour les jeunes en développement. Elles établissent des standards et des attentes.
On peut pas enseigner aux jeunes joueurs comment compétitionner soir après soir s’ils perdent constamment. Gagner crée des environnements plus sains où les recrues peuvent expérimenter, faire des erreurs et grandir sans pression écrasante. Ça compte plus que la position au repêchage pour le succès à long terme.
J’ai parlé à assez de dépisteurs et de gens de la direction autour de la ligue pour connaître la différence. Les équipes qui protègent leurs jeunes joueurs de l’adversité créent des espoirs fragiles. Les équipes qui leur permettent de vivre du succès en se développant créent des réguliers confiants et capables dans la LNH.
En ce moment, Calgary fait le dernier. Huska met des ados sur la glace en prolongation. Le vestiaire peut rire ensemble d’un but chanceux en fusillade tout en célébrant vraiment le premier but d’un défenseur recrue. C’est de la culture qui se forme en temps réel.
Les héroïques accidentels de Sharangovich étaient peut-être la punchline de mardi. Le but de Parekh était sans aucun doute le titre. Mais les jeunes qui deviennent des personnages centraux dans l’histoire de Calgary? C’est ça la vraie trame qui se développe au Saddledome.
Cette concession a déjà traversé des identités avant. J’ai couvert les années de gloire de Jarome Iginla, la brève fenêtre Gaudreau-Monahan, et maintenant cette période de transition incertaine. Ce qui est différent cette fois, c’est l’intentionnalité derrière le processus de développement.
La direction ne rush pas les espoirs ou ne force pas les échéanciers. Huska coache avec patience et confiance. Les jeunes joueurs répondent avec de la confiance plutôt que de la peur. Ces fondations comptent plus que n’importe quel résultat de match.
Quatre victoires effacent pas une saison difficile. Mais elles offrent des aperçus de ce que Calgary construit. Quand Parekh, Gridin et Coronato partagent des présences en prolongation ensemble, tu regardes les Flames de demain prendre forme aujourd’hui.
Le classement reflétera pas une position éliminatoire de sitôt. La loterie du repêchage va quand même compter au printemps. Mais y’a quelque chose qui pousse dans ce vestiaire qui peut pas être mesuré juste par les victoires et les défaites.
C’est la confiance entre l’entraîneur et les joueurs. C’est la camaraderie entre des recrues qui figurent les affaires ensemble. C’est le genre de culture qui soutient les concessions à travers les transitions difficiles.
Le but en fusillade de Sharangovich, c’était de la pure comédie. La percée de Parekh, c’était du pur soulagement. Mais la vraie histoire? Ces jeunes Flames apprennent à gagner en grandissant ensemble.
Ça vaut la peine d’être célébré, même si ça complique le tank.
