En passant devant l’ancien édifice de la High School of Commerce sur la rue Rochester la semaine dernière, j’ai remarqué un groupe d’étudiants qui jasaient dehors pendant une pause. Leurs âges variaient énormément, du début de la vingtaine jusqu’à ce qui semblait être la mi-cinquantaine. Cette diversité m’a toujours frappé comme étant l’un des trésors éducatifs d’Ottawa, quelque chose qu’on ne voit pas partout.
Mais des changements majeurs s’en viennent à l’école secondaire pour adultes qui pourraient transformer la façon dont ces étudiants apprennent. À partir de septembre prochain, l’école abandonne son système traditionnel de semestres pour quelque chose qu’on appelle un format de quadrimestres. Les étudiants de plus de 21 ans vont maintenant suivre deux cours à la fois, avec des classes qui s’étirent sur deux heures et demie chacune. Le Conseil scolaire du district d’Ottawa-Carleton dit que ça les aligne avec les normes provinciales pour l’éducation permanente.
Diane Pernari, porte-parole du CSDOC, a expliqué la logique dans une déclaration récente. Le nouveau système va offrir quatre dates de début différentes au cours de l’année au lieu des deux semestres habituels. Cette flexibilité veut dire que les étudiants peuvent commencer leurs études plus souvent, ce qui sonne bien sur papier. Tous les cours vont rester en personne, et les services de soutien aux étudiants ne vont nulle part, selon Pernari.
Le timing soulève des questions par contre. Le CSDOC est sous supervision provinciale depuis juin dernier, aux prises avec un déficit de 11,5 millions de dollars qui refuse de disparaître. Les responsables du conseil se démènent pour trouver entre 15 et 20 millions de dollars en économies. Ces changements de programme arrivent justement en même temps que ces pressions financières, même si le conseil les présente comme un alignement avec les normes provinciales.
L’école secondaire pour adultes d’Ottawa se démarque à l’échelle provinciale. La plupart des conseils scolaires offrent des programmes pour les étudiants de 18 à 21 ans qui doivent compléter leurs exigences de graduation. Mais des écoles en personne dédiées entièrement aux apprenants adultes? C’est rare. Les programmes pour les étudiants de plus de 21 ans varient énormément à travers l’Ontario, allant du totalement en ligne aux formats mixtes jusqu’à rien du tout.
La structure de financement explique en partie cette rareté. Les étudiants de plus de 21 ans tombent dans une catégorie de financement différente, recevant moins d’argent par élève de la province. Les conseils scolaires font face à des désincitations financières pour maintenir des programmes pour adultes robustes, ce qui rend l’établissement dédié d’Ottawa encore plus inhabituel.
En coulisses, des changements de personnel se font aussi. Un petit nombre d’enseignants vont être relocalisés vers d’autres écoles secondaires du district, a confirmé Pernari. Des remplaçants qualifiés vont combler ces postes, mais avec une différence importante. La Fédération des enseignantes-enseignants des écoles secondaires de l’Ontario souligne que les instructeurs pour les étudiants de plus de 21 ans vont maintenant être payés comme enseignants en éducation permanente, pas comme enseignants du secondaire réguliers. C’est une catégorie salariale complètement différente.
Stephanie Kirkey, présidente de la FEESO District 25, estime qu’entre 20 et 25 enseignants de l’école pour adultes vont être réaffectés sous ces changements. Le syndicat travaille avec le conseil pour assurer l’équité pendant la transition, mais l’ampleur des mouvements suggère une restructuration substantielle.
Les étudiants eux-mêmes ne sont pas convaincus que des cours plus longs vont fonctionner pour eux. Nura Evans Li est retournée à l’école cinq ans après avoir quitté, déterminée à se qualifier pour le programme de sciences de la vie du Collège Algonquin. Elle trouve les cours actuels de 75 minutes assez intenses. L’idée de sessions de deux heures et demie lui semble accablante. Revenir après cinq ans loin des études exige une vraie endurance mentale, et elle s’inquiète de l’épuisement.
Fiona Driedger finit ses études ce printemps sous le système actuel à 23 ans. Elle est déçue par les changements parce qu’elle espérait revenir pour la chimie et des cours de sciences additionnels. Apprendre est le fun pour elle, et ces modifications refroidissent son enthousiasme. Driedger a déjà complété le programme de charpenterie patrimoniale et d’ébénisterie d’Algonquin au campus de Perth en utilisant des tests d’équivalence, donc elle valorise les parcours éducatifs flexibles.
Elle regarde ces parcours se rétrécir à travers la région. Algonquin ferme son campus de Perth en août à cause de ses propres difficultés de déficit. Voir des opportunités éducatives disparaître à répétition la frustre profondément. Le pattern semble sans fin.
Shane Delcourt a gradué de l’école pour adultes il y a environ une décennie. Il se souvient d’avoir douté qu’il obtiendrait jamais son diplôme quand il s’est inscrit pour la première fois. Ce qui a fait la différence pour lui, c’était la population étudiante unique. Des gens de backgrounds et de groupes d’âge complètement différents qui étudient ensemble créaient un environnement qui ne ressemblait en rien aux écoles secondaires traditionnelles. Avoir des camarades de classe dans la cinquantaine à côté de jeunes adultes a bâti une communauté de pairs qui soutenait la continuation de l’éducation.
Ce mélange intergénérationnel compte plus que les administrateurs pourraient réaliser. Les apprenants adultes traînent souvent du bagage d’expériences éducatives précédentes. Être entouré de pairs qui ont aussi pris des chemins non conventionnels réduit la stigmatisation et bâtit la confiance. L’école pour adultes a cultivé cette culture pendant des années.
Si le format de quadrimestres préserve cette communauté reste à voir. Des cours de deux heures et demie pourraient fonctionner brillamment pour certains étudiants et s’avérer désastreux pour d’autres. Les apprenants adultes jonglent avec des jobs, des familles et d’autres responsabilités que les adolescents n’ont typiquement pas. Des sessions de cours plus longues pourraient en fait réduire les conflits d’horaire pour les étudiants qui travaillent. Ou elles pourraient rendre l’assiduité impossible pour les parents qui coordonnent la garde d’enfants.
Le conseil promet une communication continue avec les étudiants et le personnel pendant que la transition se déroule. Pernari a souligné leur engagement à garder la communauté scolaire informée et soutenue. Ce sont des mots appropriés, mais des étudiants comme Evans Li et Driedger veulent plus que de la réassurance. Ils veulent des preuves que les décideurs comprennent que l’apprentissage adulte diffère fondamentalement de l’éducation secondaire conventionnelle.
J’ai couvert assez d’histoires d’éducation à Ottawa pour reconnaître quand les pressions financières dirigent les décisions pédagogiques. Parfois ces décisions fonctionnent étonnamment bien. D’autres fois, elles vident les programmes qui servaient des populations vulnérables. L’école pour adultes a donné des deuxièmes chances en éducation à des milliers d’Ottaviens au fil des ans. Ses étudiants incluent des nouveaux arrivants qui améliorent leurs compétences en anglais, des travailleurs qui cherchent des changements de carrière, et des gens qui ont eu de la difficulté dans les environnements scolaires traditionnels.
Quatre dates de début par année augmente vraiment la flexibilité comparé aux rentrées de septembre et février. C’est un bénéfice tangible. Mais la flexibilité ne veut rien dire si le programme devient plus difficile à compléter. Les étudiants adultes font déjà face à des risques de décrochage plus élevés que les adolescents. Rendre les cours significativement plus longs pourrait faire pencher cette balance du mauvais bord.
Le conseil fait face à des contraintes financières légitimes sous supervision provinciale. Personne ne conteste cette réalité. Mais presser des économies de programmes qui servent les étudiants les plus vulnérables soulève des questions inconfortables sur les priorités. Les étudiants de plus de 21 ans reçoivent moins de financement provincial, ce qui fait de leurs programmes des cibles faciles quand les budgets se resserrent.
En septembre prochain, on va voir si cette transition renforce ou affaiblit l’éducation pour adultes à Ottawa. La réponse va révéler ce qu’on valorise vraiment comme communauté au-delà des tableurs budgétaires.
