En grandissant à Ottawa, Cameron Crotty a probablement rêvé de jouer au hockey au Centre Canadian Tire. Ce soir, ce rêve pourrait redevenir réalité.
Les Sénateurs ont annoncé jeudi qu’ils rappelaient le défenseur de 26 ans de leur club-école de la LAH à Belleville. Il pourrait enfiler l’uniforme contre les Sabres de Buffalo devant la foule de sa ville natale. Pour n’importe quel joueur local, y’a rien de mieux que de patiner sur la glace de chez soi avec sa famille et ses chums dans les gradins.
Le parcours de Crotty jusqu’à ce moment n’a pas été une ligne droite. Il a joué six saisons de hockey professionnel, se promenant entre les ligues et les organisations. La détermination nécessaire pour persévérer en dit long sur son caractère et sa ténacité.
Ce serait son troisième match dans la LNH s’il obtient le feu vert de l’entraîneur-chef Travis Green. Il a déjà disputé un match avec l’Arizona durant la saison 2023-24. Il a aussi joué un match avec le Minnesota plus tôt cette année. Ces brefs aperçus de la grande ligue rendent des opportunités comme celle-ci encore plus précieuses.
Le natif de la région de la capitale nationale a été repêché 82e au total par l’Arizona en 2017. Cette journée du repêchage a probablement semblé être une validation des années passées sur les patinoires extérieures gelées et les pratiques aux petites heures du matin. Mais être repêché n’est que le début d’un parcours beaucoup plus long.
Avant de devenir professionnel, Crotty a développé ses habiletés avec plusieurs programmes locaux et régionaux bien connus. Il a joué avec les Rangers de Gloucester, ce qui lui donne des racines profondes dans la communauté du hockey mineur d’Ottawa. Il a aussi passé du temps avec les Braves de Brockville dans la LHJC. Ses années universitaires se sont déroulées à l’Université de Boston, où il a peaufiné son jeu contre les meilleures équipes de la NCAA.
Fait intéressant, Crotty s’est même aventuré outre-mer brièvement pour jouer dans la ligue élite de Norvège. Cette expérience internationale ajoute une autre dimension à son éducation hockey. Parfois, le chemin vers la LNH nécessite des détours par des endroits inattendus.
L’été dernier, Crotty est revenu à la maison quand il a signé un contrat de deux ans avec Ottawa. Revenir chez soi a dû être spécial après des années d’incertitude et de déplacements entre les organisations. Les Sénateurs ont clairement vu quelque chose de valable dans ce défenseur local.
Cette saison à Belleville, il a disputé 49 matchs pour les B-Sens. Il a contribué trois buts et sept passes pour un total de dix points. Ce ne sont pas des chiffres offensifs spectaculaires, mais les défenseurs sont valorisés pour bien plus que les points. Sa fiabilité défensive et son expérience ont probablement attiré l’attention de la direction.
Le timing de ce rappel revêt une importance particulière pour l’organisation des Sénateurs. Ottawa effectue sa dernière poussée pour les séries avec seulement huit matchs de saison régulière restants. Chaque décision de formation compte quand on se bat pour une place en séries.
Le match de jeudi contre Buffalo lance une série cruciale de cinq matchs locaux au Centre Canadian Tire. Les Sénateurs doivent capitaliser sur l’avantage de la patinoire durant cette séquence. Ils sortent d’une défaite décevante de 6-3 contre la Floride mardi qui a fait mal.
J’ai couvert assez de hockey de fin de saison pour savoir comment ces périodes se sentent. La pression monte à chaque match qui passe. Les joueurs ressentent le poids des attentes des partisans qui attendent depuis des années du hockey significatif en avril.
Pour Crotty, le contexte est différent mais tout aussi intense. Il ne s’inquiète pas du classement des séries ou des positions à long terme. Il se concentre sur tirer le maximum de chaque présence qu’il obtient. À 26 ans, il comprend que les opportunités dans la LNH ne se présentent pas constamment.
Y’a quelque chose d’authentiquement Ottawa dans cette histoire qui résonne au-delà du simple hockey. Un gars de chez nous s’est frayé un chemin dans le système malgré les revers. Il n’a jamais abandonné quand des chemins plus faciles existaient. Maintenant, il pourrait représenter son équipe locale dans leur course aux séries.
Les partisans locaux au Centre Canadian Tire ce soir vont certainement donner un support supplémentaire à Crotty s’il saute sur la glace. On apprécie les joueurs qui comprennent ce que porter le chandail des Sénateurs signifie pour cette communauté. La connexion est plus profonde quand quelqu’un a vraiment grandi icitte.
La décision des Sénateurs de le rappeler reflète aussi leur situation de formation actuelle. Des blessures ou des problèmes de performance ont probablement créé l’ouverture. Le directeur général Steve Staios et son personnel jonglent constamment avec les formations à cette période de l’année.
Belleville a encore une fois rempli son rôle de centre de développement. Le partenariat entre Ottawa et leur club-école de la LAH continue de produire des joueurs prêts pour l’action de la LNH. Crotty représente exactement pourquoi ce système-école existe.
Qu’il joue une présence ou vingt minutes ce soir, la présence de Crotty sur la formation raconte une histoire plus large. C’est une question de persévérance, de fierté locale et de saisir les moments quand ils arrivent. Ce sont des leçons qui s’étendent bien au-delà des patinoires de hockey.
Les partisans de hockey d’Ottawa ont vu d’innombrables rappels au fil des ans, mais les joueurs locaux touchent toujours différemment. Y’a un investissement émotionnel qui nous fait encourager juste un peu plus fort. On veut voir les gars d’icitte réussir au plus haut niveau.
Les Sénateurs ont besoin de contributions de chaque joueur sur leur formation durant cette dernière séquence. Si Crotty peut fournir un jeu défensif solide et de l’énergie positive, il aura fait sa job. Parfois c’est tout ce qu’une équipe a besoin d’un rappel.
Alors que la mise au jeu approche ce soir, Cameron Crotty va probablement ressentir un mélange de nervosité et d’excitation. Jouer des matchs importants à la fin mars apporte une intensité différente de tout le reste. Le faire à la maison amplifie tout.
Cette opportunité pourrait durer un match ou s’étendre plus longtemps selon les circonstances. De toute façon, c’est un autre chapitre dans une carrière bâtie sur la persévérance. Et pour une soirée au moins, un gars d’Ottawa peut réaliser son rêve d’enfance sur la glace de chez lui.
