Ashley King se rappelle du moment exact où son monde est devenu noir. Elle avait 19 ans, couchée dans une auberge de Christchurch après une soirée à Bali. Le soleil de midi pénétrait à peine à travers ses paupières. Quelque chose clochait grave.
L’actrice calgarienne venait tout juste de survivre à un empoisonnement au méthanol causé par un cocktail frelaté dans une boîte de nuit de Kuta. Aujourd’hui, à 33 ans, elle se bat pour que d’autres voyageurs ne vivent pas la même épreuve d’horreur. Son arme de prédilection? Une pétition qui réclame des réformes en éducation qui pourraient sauver des vies.
J’ai couvert pas mal de crises sanitaires dans cette ville au fil des ans. Mais l’histoire de King, c’est différent. C’est pas juste la tragédie d’une femme. C’est une faille systémique dans notre façon de préparer les jeunes Canadiens avant qu’ils partent à l’aventure.
En 2011, King faisait du backpacking en Asie du Sud-Est quand le désastre a frappé. Ses bagages s’étaient perdus, alors elle s’est enregistrée dans cette auberge de Christchurch complètement épuisée. Quand elle s’est réveillée, la lumière semblait étrangement faible. Puis l’essoufflement est arrivé.
« Je ne pouvais plus respirer et je cherchais mon air », se rappelle King. « Je pensais que je faisais peut-être une crise d’asthme ou quelque chose du genre. »
Le personnel de l’auberge l’a rushée à une clinique sans rendez-vous. Sa vue se détériorait rapidement. Au moment où elle est arrivée à l’hôpital, la cécité complète s’était installée. Elle ne conserve maintenant que deux pour cent de sa vision.
Les tests sanguins ont révélé le coupable. Le méthanol avait envahi son système. Le traitement semble presque absurde jusqu’à ce qu’on comprenne la chimie. Les médecins ont dû la saouler complètement avec de l’alcool éthanol.
« Plus je devenais saoule, plus je pouvais respirer et plus je pouvais voir », explique King. L’éthanol trompe essentiellement ton corps pour qu’il le traite à la place du méthanol mortel.
Elle a subi un échange sanguin complet aux soins intensifs. Sa mère a pris l’avion à travers le Pacifique pour être là. Les médecins lui ont dit qu’elle était chanceuse d’être en vie. Ses nerfs optiques étaient en train de mourir.
Une semaine plus tard, elle est devenue patiente externe. Sa vision est restée ce qu’elle décrivait comme « très statique ». Après un mois en Nouvelle-Zélande, elle est finalement rentrée chez elle à Calgary.
Mais l’épreuve n’était pas terminée. De retour ici, le système médical peinait à l’aider. Elle a rebondi entre spécialistes et urgences alors que sa vue continuait de flancher. Éventuellement, les professionnels de la santé lui ont annoncé la nouvelle dévastatrice. On ne pouvait plus rien faire.
« Une fois que le dommage est fait, c’est pas mal irréversible », dit King. L’intervention précoce, c’est tout avec l’empoisonnement au méthanol. Faut l’éliminer vite ou faire face aux conséquences permanentes.
Pendant des années, King s’est sentie isolée dans son expérience. Trouver d’autres personnes qui avaient subi un empoisonnement similaire s’est avéré presque impossible à l’époque. Les médias sociaux ont dramatiquement changé ce paysage.
Une récente enquête de 60 Minutes Australia sur l’empoisonnement au méthanol de backpackers au Laos a attiré l’attention de King. Le reportage a déclenché une action du gouvernement canadien. Des avertissements de voyage concernant l’empoisonnement au méthanol à Bali sont finalement apparus sur les sites officiels.
King avait consulté ces mêmes sites gouvernementaux avant son voyage de 2011. Aucun avertissement n’existait à l’époque. Cette lacune d’information la frustre encore aujourd’hui.
« Les médias sociaux sont tellement plus présents sur le sujet maintenant », note King. Elle s’est connectée avec de nombreux survivants d’empoisonnement au cours des dernières années. Le problème n’a pas disparu. Il est juste devenu plus visible.
L’Organisation mondiale de la santé reconnaît l’empoisonnement au méthanol comme un enjeu majeur. Les pays avec des réglementations faibles ou de l’alcool contrefait généralisé font face à un risque particulier. Les voyageurs sans méfiance deviennent souvent des victimes.
King a d’abord canalisé son expérience dans l’art. Elle a écrit et performé « Static: A Party Girl’s Memoir » l’an dernier. Cette pièce solo s’inspire d’une série de balados limitée qu’elle a créée. Les deux projets explorent son parcours de backpackeuse insouciante à militante pour les personnes handicapées.
Maintenant, elle pousse son militantisme plus loin. Sa pétition sur change.org exige une action concrète des autorités canadiennes. Elle cible spécifiquement les ministres des Transports et de l’Éducation.
Ses propositions ne sont pas des demandes modestes. King veut que des réformes de sécurité aéroportuaire soient mises en place à travers le pays. Elle envisage des annonces de sécurité des compagnies aériennes qui avertissent les passagers des risques du méthanol. Plus ambitieux encore, elle veut que les curriculums scolaires soient mis à jour pour éduquer les étudiants sur les dangers dans les destinations à haut risque.
J’ai vu plein de pétitions passer sur mon bureau au fil des ans. La plupart demandent la lune sans plan réaliste. King semble différente. Elle a déjà pris des mesures concrètes.
L’an dernier, elle a rencontré le siège social de WestJet ici à Calgary. Selon King, la compagnie aérienne a montré un intérêt sincère pour ses propositions. Mais le suivi demeure insaisissable. Elle n’a pas eu de nouvelles de WestJet, d’Air Canada ou des ministres qu’elle a contactés.
WestJet n’a pas répondu aux demandes des médias concernant la rencontre. Air Canada est également resté silencieux. L’absence de réponse raconte sa propre histoire sur les priorités corporatives et gouvernementales.
Change.org a exprimé sa confiance dans la campagne de King. La plateforme voit un potentiel d’impact réel. Si ça se traduira en vrais changements de politiques reste incertain.
La persistance de King reflète quelque chose que j’ai observé chez d’innombrables militants calgariens. Cette ville produit des gens qui lâchent pas quand les institutions les ignorent. Ils redoublent d’efforts. Ils trouvent de nouvelles approches.
La question de l’empoisonnement au méthanol s’étend bien au-delà de l’expérience personnelle de King. Des jeunes Canadiens partent outre-mer chaque année en quête d’aventure. Les hébergements bon marché et les drinks pas chers font partie de l’expérience backpacker. Mais les producteurs d’alcool contrefait exploitent exactement cette démographie.
L’éducation pourrait vraiment sauver des vies. Une simple sensibilisation sur comment éviter l’alcool suspicieusement cheap ou surveiller la préparation des drinks pourrait prévenir des tragédies. Les programmes scolaires sur la sécurité en voyage international abordent rarement ces risques spécifiques.
Les compagnies aériennes rejoignent déjà des audiences captives. Ajouter 30 secondes sur les risques du méthanol aux annonces de sécurité existantes coûte pratiquement rien. Le retour potentiel sur investissement en vies sauvées semble évident.
La signalisation dans les aéroports ciblant les voyageurs internationaux qui se dirigent vers des régions à haut risque pourrait fonctionner de la même façon. Les avis aux voyageurs du gouvernement existent, mais combien de jeunes de 19 ans les lisent vraiment à fond?
Les propositions de King s’attaquent à de vraies lacunes dans notre approche actuelle. Si les autorités vont écouter dépend en partie de la pression publique. Sa pétition a besoin de signatures et de visibilité.
J’ai vu des résidents de Calgary se rallier derrière des causes auparavant. Cette ville réagit quand des locaux font face à l’injustice ou à des torts évitables. L’histoire de King mérite cette même énergie.
Elle demande pas de la sympathie. Elle exige un changement systémique qui protège la prochaine génération de voyageurs. Ça me semble tout à fait raisonnable.
Le silence des compagnies aériennes et des autorités gouvernementales en dit long. D’après mon expérience à couvrir les institutions de cette ville, le silence signifie habituellement de l’inconvénient. Répondre aux préoccupations de King demande des efforts et des ressources.
Mais quelle est l’alternative? Attendre que d’autres jeunes Canadiens deviennent aveugles à cause d’un empoisonnement évitable?
King a perdu la majeure partie de sa vision à 19 ans. Elle a passé la trentaine à s’adapter et militer. Le moins que nos institutions peuvent faire, c’est la prendre au sérieux.
