Les conversations dans les cafés du milieu juridique de Calgary ont pris une tournure dramatique cette semaine. La formation obligatoire sur les compétences culturelles autochtones n’est plus requise pour les avocats de l’Alberta.
J’ai couvert d’innombrables changements de politiques dans cette ville. Celui-ci, c’est différent. Le Barreau de l’Alberta a annoncé qu’il abandonnait les exigences de formation obligatoire sur les questions autochtones. Ils éliminent aussi complètement leur comité sur l’équité, la diversité et l’inclusion.
Ces changements découlent du projet de loi 13. La première ministre Danielle Smith l’appelle la « loi Peterson ». Elle empêche les ordres professionnels d’imposer des formations sur les compétences culturelles ou la diversité à leurs membres.
Smith a fait référence au psychologue Jordan Peterson lors d’un congrès du Parti conservateur uni en novembre dernier. Peterson a fait face à des sanctions en Ontario pour des commentaires controversés en ligne. La première ministre a dit aux délégués qu’aucun professionnel ne perdrait son permis pour ses opinions politiques.
« Ça vient de vous », a dit Smith aux participants au congrès. « On l’appelle la “loi Peterson” ».
Le moment est significatif. De grandes entreprises américaines ont réduit leurs initiatives de diversité depuis le retour de Donald Trump au pouvoir. Les organisations canadiennes font de même.
Le programme qui prend fin
Le Barreau a introduit « Le Chemin » en 2021. C’était une exigence ponctuelle liée aux recommandations de la Commission de vérité et réconciliation. Tous les avocats albertains devaient le compléter.
Les dirigeants du Barreau soutenaient que les avocats contribuent de manière importante au tissu social de l’Alberta. Ils croyaient que chaque avocat avait besoin de connaissances de base sur les expériences des Autochtones avec le système judiciaire. Cela s’appliquait peu importe s’ils travaillaient ou non avec des clients autochtones.
Kent Teskey était président du Barreau lors du lancement du programme. Sa lettre soulignait l’obligation du système judiciaire de comprendre les perspectives autochtones.
Mais la résistance s’est manifestée rapidement. Glenn Blackett pratique le droit à Calgary avec le Justice Centre for Constitutional Freedoms. Il a qualifié le cours de « rééducation » et d’« endoctrinement » dans un billet de blogue en 2023.
J’ai suivi ce débat dans les cercles juridiques de Calgary. La division est profonde.
En 2023, cinquante avocats ont demandé par pétition de retirer au Barreau le pouvoir d’imposer la formation continue obligatoire. Le Barreau a tenu une réunion spéciale. Plus de 3 400 avocats se sont connectés.
Le vote n’était pas serré. Seulement 864 avocats ont appuyé le retrait des pouvoirs de formation obligatoire. Un total de 2 609 ont voté contre le changement.
Roger Song faisait partie de ces cinquante pétitionnaires. Il a demandé un contrôle judiciaire après le vote. Un juge a rejeté sa contestation en septembre dernier.
Song a dit aux journalistes vendredi qu’il « se réjouissait » de la décision du Barreau. Il croit que les avocats devraient décider individuellement de ce que signifie la compétence culturelle pour eux.
« Je pense qu’on devrait laisser ça aux avocats », a dit Song.
Les chiffres de participation racontent une histoire
Bud Melnyk est maintenant président du Barreau. Il a partagé des statistiques révélatrices dans une réponse par courriel.
Plus de 10 500 avocats albertains ont complété Le Chemin au cours des cinq dernières années. Melnyk a dit que le Barreau avait répondu de manière significative à l’appel à l’action de la Commission de vérité et réconciliation.
Le cours demeurera disponible. Il ne sera simplement plus obligatoire une fois que le projet de loi 13 entrera en vigueur.
Cette distinction est extrêmement importante pour Jessica Buffalo. Elle est devenue la première conseillère en initiatives autochtones du Barreau en 2022.
Buffalo a dit qu’elle craignait depuis longtemps que les initiatives d’EDI soient éliminées. Sa réponse par courriel était empreinte de frustration.
« Ça ne devrait pas avoir à être obligatoire », a écrit Buffalo. « Mais c’était la seule façon dont la majorité de la profession allait s’y engager. »
Elle s’est demandé ce qui arrive maintenant. Buffalo a demandé qui l’intérêt public inclut réellement si le Barreau ne peut pas s’assurer que les avocats travaillent avec compétence auprès des communautés autochtones.
J’ai déjà interviewé Buffalo pour d’autres articles. Ses préoccupations reflètent les inquiétudes plus larges de la communauté autochtone concernant l’accès à une représentation juridique culturellement compétente.
Le comité qui est éliminé
Le comité sur l’équité, la diversité et l’inclusion ne sera pas rétabli pour 2026. Melnyk a cité la Loi sur la neutralité des professions réglementées comme raison.
Il a dit que les initiatives d’EDI permissibles se poursuivraient par l’entremise d’autres comités stratégiques. Ce que « permissible » signifie reste peu clair.
Jeffrey Westman a siégé au comité de 2022 à 2025. Il a souligné un travail souvent négligé dans les débats politiques.
Le comité s’est concentré fortement sur l’élimination des obstacles pour les avocats formés à l’étranger. Westman a dit que ces efforts ont aidé des professionnels formés à l’étranger à joindre les rangs juridiques de l’Alberta.
« Je pense que le Barreau change peut-être ses pratiques en réponse à un climat politique », a dit Westman. « Mais je pense que ceux qui contribuent au climat politique ne comprennent pas pleinement l’EDI. »
Il a souligné qu’au-delà de la terminologie politiquement chargée, le comité s’attaquait à de véritables obstacles à la participation professionnelle.
Je couvre la population immigrante croissante de Calgary depuis des années. Les besoins juridiques de la ville exigent de plus en plus des antécédents professionnels diversifiés.
Bouleversement plus large du secteur juridique
Ces changements ne se produisent pas en isolement. Le paysage juridique de l’Alberta connaît des turbulences importantes.
La Fondation du droit de l’Alberta a vu ses quatorze employés démissionner en janvier. De nouveaux pouvoirs gouvernementaux ont donné au ministre de la Justice un contrôle accru sur l’organisation.
Melnyk a écrit dans une lettre cette semaine que le Barreau aiderait à stabiliser la fondation pendant la transition.
Les perturbations simultanées soulèvent des questions sur l’influence du gouvernement provincial sur des institutions juridiques traditionnellement indépendantes.
Le milieu juridique de Calgary se débat avec ce qui vient ensuite. Certains célèbrent une liberté professionnelle accrue. D’autres s’inquiètent de l’érosion des engagements envers la réconciliation.
Les corridors du palais de justice du centre-ville bourdonnent de perspectives contradictoires. Les associés débattent lors de réunions de cabinet. Les jeunes avocats se demandent ce que cela signifie pour leur carrière.
Plus de 10 500 avocats ont complété Le Chemin. Cela représente presque tous les avocats en exercice en Alberta. Les connaissances acquises ne disparaissent pas simplement parce que l’exigence disparaît.
Mais la question de Buffalo persiste. Si les avocats ne sont pas tenus de comprendre les expériences autochtones avec le droit, combien choisiront d’apprendre?
La réponse façonnera le paysage juridique de Calgary pour les années à venir. Les communautés autochtones dépendent d’une représentation juridique culturellement compétente. L’accès à la justice est en jeu.
Le gouvernement de Smith a priorisé la liberté professionnelle face à ce qu’ils considèrent comme des mandats idéologiques. La profession juridique décide maintenant individuellement si la compétence culturelle compte.
Je vais suivre comment cela évolue. La diversité de Calgary continue de croître. Le système juridique doit servir tout le monde efficacement.
La question qui demeure ouverte est de savoir si la formation volontaire atteindra ce que la formation obligatoire visait.
