Annette Ryan s’est présentée devant les parlementaires cette semaine en sachant que chaque mot serait soupesé. La femme choisie pour devenir la prochaine gardienne des finances à Ottawa a fait face lundi après-midi à une salle remplie de députés sceptiques, chacun ayant ses propres raisons de questionner son indépendance.
J’ai couvert assez de ces audiences en comité pour reconnaître quand quelqu’un entre dans une atmosphère politiquement chargée. C’était l’un de ces moments. Ryan est arrivée préparée avec des promesses de ce qu’elle a appelé une « analyse pointue » et l’engagement de ne pas retenir ses coups lors de l’examen des dépenses gouvernementales.
La fonctionnaire de longue date travaille actuellement comme directrice adjointe à Canafe, l’agence canadienne du renseignement financier. Le Cabinet l’a annoncée comme leur choix pour diriger le Bureau du directeur parlementaire du budget plus tôt ce mois-ci. Mais avant qu’elle puisse occuper le poste, la Chambre des communes et le Sénat doivent approuver sa nomination.
Ryan a clarifié sa position dès le départ. Elle a dit aux députés qu’elle entend fournir une analyse indépendante de haute qualité pour qu’ils puissent tenir le premier ministre et ses ministres responsables. C’est exactement ce que les parlementaires veulent entendre, même si savoir s’ils y croient est une tout autre histoire.
L’ombre de Jason Jacques planait sur toute la procédure. Jacques a occupé le poste de gardien budgétaire par intérim jusqu’à l’expiration de son mandat plus tôt ce mois-ci. Les députés conservateurs n’ont fait aucun secret de leur préférence qu’il obtienne le poste permanent à la place.
Sandra Cobena, députée conservatrice, a dit aux journalistes que son parti prévoit voter contre la nomination de Ryan. Cobena a décrit la décision de ne pas renouveler le mandat de six mois de Jacques comme essentiellement le congédier. Jacques a gagné les éloges des conservateurs pour sa position critique sur les finances libérales durant son bref mandat.
Plusieurs députés ont ouvert leurs questions en exprimant leur satisfaction envers le travail de Jacques. Ryan a répondu chaque fois avec ce qu’elle a appelé son « profond respect » pour Jacques et ceux qui l’ont précédé dans le rôle. La danse politique était évidente pour quiconque regardait.
Jean-Denis Garon du Bloc Québécois a dit après l’audience qu’il était arrivé l’esprit ouvert. Son parti n’a pas encore décidé s’il appuiera la nomination de Ryan. Garon a critiqué le processus de sélection fermé, disant qu’il aurait préféré comparer Ryan à d’autres candidats.
Il a soulevé un point que j’ai entendu à répétition durant mes années à couvrir la Colline parlementaire. Les questions sur ces nominations se concentrent rarement sur les qualifications. La vraie préoccupation porte sur l’indépendance. Garon a reconnu que Ryan s’est bien défendue sur ce front.
Le député conservateur Jasraj Singh Hallan a pressé Ryan de dire si elle parlerait si on faisait pression sur elle pour ajuster son analyse. Sa réponse est venue ferme. Elle considère les parlementaires collectivement comme son patron, pas peu importe quel parti est au pouvoir. Elle a promis de livrer exactement le genre d’analyse pointue que le rôle exige.
Ryan est allée plus loin que prévu avec un engagement. Elle a promis de ne chercher qu’un seul mandat comme gardienne du budget. La manœuvre semble conçue pour éliminer toute suggestion qu’elle pourrait adoucir son analyse en espérant une nouvelle nomination grâce à des faveurs partisanes.
Elle a promis de tenir les pieds du gouvernement au feu sur les décisions de dépenses. En même temps, Ryan a soutenu que la viabilité fiscale transcende la politique partisane. L’agenda de personne ne réussit si on frappe le mur fiscal, a-t-elle noté. C’est difficile à contester.
Jacques a fait des vagues tôt dans son rôle intérimaire avec un langage particulièrement fort. Il a qualifié la trajectoire de la dette libérale de « stupéfiante » et non viable. Il a dit plus tard regretter d’avoir utilisé des termes aussi sévères.
Ryan a indiqué qu’elle adopterait une approche différente. Elle prévoit présenter une analyse fiscale montrant clairement les implications des décisions de dépenses. Mais elle a dit qu’elle laisserait le langage dramatique aux politiciens élus. Ça me semble une distinction intelligente pour quelqu’un qui essaie de bâtir sa crédibilité comme analyste impartiale.
Plusieurs députés ont demandé son évaluation des finances fédérales actuelles. Ryan s’en est surtout remise aux analyses existantes d’organismes comme le Fonds monétaire international. Ces rapports décrivent généralement les niveaux de dette d’Ottawa comme viables.
Même Jacques a changé son ton en novembre. Après que les libéraux ont déposé leur budget d’automne, il a dit que la trajectoire de la dette était viable à long terme. Il a toutefois averti que les fonctionnaires fédéraux avaient entamé leur coussin fiscal pour absorber les futurs chocs économiques.
Singh Hallan a pressé Ryan de dire si abandonner les anciens points d’ancrage fiscaux crée du risque. Ces ancrages concernaient le ratio dette-PIB. Ryan a reconnu que le risque existe. Sa volonté de concéder ce point s’est probablement enregistrée auprès des députés conservateurs, mais probablement pas assez pour changer leurs votes.
Le parcours de Ryan montre des racines profondes au Canada atlantique. Elle a grandi à Terre-Neuve-et-Labrador, puis plus tard à l’Île-du-Prince-Édouard. Elle a gagné ses lettres de créance comme boursière Rhodes avec des diplômes de l’Université Acadia et de l’Université d’Oxford. Sa carrière dans la fonction publique s’étend sur plusieurs ministères et rôles.
Sa déclaration d’ouverture incluait un élément stratégique. Ryan a énuméré les ministres qu’elle a appuyés à travers les lignes partisanes durant sa carrière à Ottawa. La liste incluait l’actuel chef conservateur Pierre Poilievre. Le message était clair : elle a travaillé pour tous les côtés.
Une question potentiellement gênante concernait le premier ministre Mark Carney. Les deux ont fréquenté Oxford au début des années 1990, bien que leur temps là-bas se soit chevauché. Ryan a expliqué qu’ils se connaissaient comme Canadiens à l’étranger mais évoluaient dans différents cercles sociaux.
Leurs chemins se sont croisés à nouveau à Ottawa des années plus tard. Ryan travaillait comme économiste en chef à Industrie Canada pendant que Carney dirigeait la Banque du Canada. Elle a dit que la plupart des interactions se passaient par son bureau plutôt que directement. Ils n’ont apparemment eu aucun contact après que Carney soit parti diriger la Banque d’Angleterre.
Le détail importe parce que toute relation perçue pourrait alimenter des questions sur son indépendance. Ryan l’a géré adroitement en reconnaissant la connexion tout en minimisant son importance.
Regarder tout ça se dérouler m’a rappelé à quel point ces postes de surveillance sont devenus politiquement délicats. Le rôle de gardien budgétaire existe spécifiquement pour fournir au Parlement une analyse fiscale indépendante. Pourtant le processus de sélection lui-même devient un ballon politique.
Ryan fait face à une bataille de confirmation difficile avec les conservateurs déjà opposés. Le Bloc reste indécis. L’appui libéral et néo-démocrate pousserait probablement sa nomination à travers, mais la controverse affaiblit sa position avant même qu’elle commence.
Jacques a placé la barre haute durant son bref mandat en prenant de fortes positions publiques. Savoir si l’approche plus mesurée de Ryan servira mieux le Parlement reste à voir. Parfois un langage sévère traverse le spin politique. D’autres fois ça mine la crédibilité.
La question se résume ultimement à la confiance. Ryan peut-elle fournir une analyse vraiment indépendante tout en naviguant le champ de mines politique qui vient avec le job? Ses qualifications suggèrent la compétence. Ses promesses sonnent bien. Mais les actions comptent plus que les mots à Ottawa.
Je vais regarder de près pour voir si les députés approuvent sa nomination et comment elle gère le rôle si elle est confirmée. Le bureau remplit une fonction cruciale dans notre démocratie. Les parlementaires ont besoin d’une analyse fiscale fiable pour prendre des décisions éclairées et tenir le gouvernement responsable.
Ryan a promis une analyse pointue. Ottawa découvrira bien assez vite si elle livre la marchandise.
