Debout devant le Tosca Ristorante mardi dernier, j’ai observé les clients savourer ce qui pourrait être l’un de leurs derniers repas là-bas. Cet élégant restaurant italien de la rue O’Connor fermera ses portes en avril. C’est une autre perte pour la scène gastronomique en difficulté du centre-ville d’Ottawa.
L’annonce frappe particulièrement fort parce que Tosca n’est pas seul. La Squadra, de l’autre côté de la rivière à Gatineau, vient de révéler des plans similaires. Les deux établissements ferment à quelques semaines d’intervalle. Cela fait suite à la fermeture abrupte du 99 VIP Seafood Restaurant sur la rue Rideau après à peine un an d’activité.
Je couvre le centre-ville d’Ottawa depuis des années maintenant. Ce qui arrive à ces restaurants reflète des problèmes plus profonds au cœur de notre ville. Le propriétaire du Tosca a confirmé la fermeture à CTV News Ottawa, citant des défis dont plusieurs exploitants de restaurants parlent en privé.
L’ombre de la COVID-19 plane toujours sur l’industrie de l’hôtellerie. Le propriétaire du Tosca a expliqué que se remettre de la pandémie s’est avéré incroyablement difficile. Mais la pandémie n’est pas la seule coupable menaçant la survie. L’achalandage au centre-ville demeure obstinément bas comparé aux niveaux d’avant 2020.
Les employés de bureau qui remplissaient autrefois les tables le midi travaillent maintenant à distance. Les foules animées du midi qui soutenaient plusieurs établissements ont largement disparu. Le trafic en soirée n’a pas non plus compensé ces pertes. Plusieurs rues du centre-ville semblent plus vides qu’elles ne devraient l’être.
L’application agressive des règlements de stationnement est devenue une autre préoccupation importante. Le propriétaire a spécifiquement mentionné les pratiques de contraventions des agents des Services des règlements municipaux comme un facteur qui éloigne les clients. Les clients potentiels choisissent apparemment des emplacements en banlieue plutôt que des lieux au centre-ville pour éviter les tracas de stationnement et les amendes.
Cela crée un cycle frustrant pour les propriétaires de restaurants. Moins d’achalandage signifie moins de clients spontanés. L’application stricte des règles de stationnement décourage ceux qui pourraient se rendre au centre-ville spécifiquement pour manger. La combinaison comprime des marges de profit déjà minces.
Le Tosca se décrivait comme un endroit « où l’élégance rencontre le charme, la sophistication rencontre le confort, et la tradition rencontre le contemporain ». Le restaurant s’était taillé une réputation pour sa cuisine italienne de qualité dans un marché de plus en plus compétitif. Pourtant, la qualité seule n’a pas pu surmonter les pressions économiques croissantes.
La situation du 99 VIP Seafood Restaurant raconte une histoire encore plus frappante. Un avis d’huissier a révélé que le propriétaire, Colonnade BridgePort, a résilié le bail pour non-paiement. Le restaurant devait 83 301,16 $ en défauts et arriérés plus 1 800 $ en frais. Faire faillite après moins de douze mois suggère de sérieuses difficultés financières dès le départ.
L’annonce de La Squadra de l’autre côté de la rivière à Gatineau porte sur des thèmes similaires. La direction a publié une déclaration sincère expliquant leur décision de fermeture. « Cette décision n’a pas été facile », ont-ils écrit. « Elle nous a été imposée par les réalités économiques. »
Le restaurant gatinois a souligné la passion et les efforts investis au fil des années d’exploitation. Leur déclaration mettait en évidence les rencontres et les souvenirs qui resteraient avec eux pour toujours. Mais le sentiment ne paie pas le loyer ni ne couvre la paie lorsque les revenus sont insuffisants.
La Squadra se positionnait comme un restaurant gastronomique d’inspiration italienne. Comme le Tosca, ils ciblaient une clientèle recherchant des expériences culinaires raffinées. Les deux restaurants occupaient des positions de marché similaires dans leurs villes respectives. Les deux font maintenant face au même sort malgré leurs efforts.
Restaurants Canada a documenté une détresse financière généralisée dans le secteur de l’hôtellerie. La hausse des coûts alimentaires, les pénuries de main-d’œuvre et l’augmentation des dépenses opérationnelles créent des conditions de tempête parfaite. Plusieurs établissements fonctionnent avec des marges ultra-minces même pendant les bonnes périodes.
La Ville d’Ottawa fait face à des questions difficiles concernant les stratégies de revitalisation du centre-ville. Les approches actuelles ne fonctionnent clairement pas pour plusieurs petites entreprises. Les fermetures de restaurants représentent des canaris dans la mine de charbon pour des préoccupations plus larges sur la santé économique.
J’ai parlé récemment avec plusieurs propriétaires d’entreprises du centre-ville de façon confidentielle. Plusieurs expriment leur frustration face à ce qu’ils perçoivent comme un soutien municipal insuffisant. Ils se sentent pris entre des pressions concurrentes avec des ressources limitées pour s’adapter.
Certains restaurants du centre-ville ont survécu en pivotant leurs modèles d’affaires. Ils ont adopté les services de livraison, ajusté leurs menus ou réduit leurs heures d’ouverture. Mais ces adaptations nécessitent des investissements en capital et ne sont pas viables pour tous les établissements.
L’impact psychologique des fermetures répétées ne devrait pas non plus être sous-estimé. Chaque restaurant qui ferme gruge la vitalité et l’attrait du centre-ville. Les vitrines vacantes créent une horreur visuelle qui décourage d’autres visiteurs potentiels.
Les critiques gastronomiques locaux et les défenseurs de l’industrie de l’hôtellerie ont réclamé des changements de politique. Les suggestions incluent un assouplissement de l’application des règles de stationnement près des restaurants, des frais de permis réduits et des programmes de soutien financier ciblés. Reste à voir si le conseil municipal mettra en œuvre de telles mesures.
La scène gastronomique du centre-ville d’Ottawa prospérait autrefois avec diverses options culinaires. Des établissements italiens, asiatiques, français et fusion se disputaient l’attention des clients. Cette diversité fait maintenant face à des menaces sérieuses alors que les réalités économiques forcent des fermetures.
Le moment pique particulièrement parce que le printemps apporte typiquement une énergie renouvelée au centre-ville. Les terrasses ouvrent, les touristes arrivent et les résidents émergent de leur hibernation hivernale. Au lieu de cela, avril marquera des fins plutôt que des débuts pour le Tosca et La Squadra.
Les travailleurs de la restauration font face à des avenirs incertains alors que ces fermetures approchent. Serveurs, cuisiniers, plongeurs et gérants doivent chercher du travail ailleurs. Certains trouveront des postes dans d’autres établissements. D’autres quitteront peut-être l’industrie entièrement après les perturbations de l’ère pandémique.
J’espère sincèrement que les élus municipaux prendront ces fermetures au sérieux. La vitalité du centre-ville dépend de petites entreprises prospères comme les restaurants. Les vitrines vides sur la rue O’Connor et la rue Montcalm représentent plus que des entreprises qui ont échoué. Elles symbolisent des communautés qui perdent des lieux de rassemblement et du caractère.
Les prochaines semaines révéleront si ces fermetures déclenchent des discussions politiques significatives. Les propriétaires de restaurants, les travailleurs et les clients méritent un meilleur soutien pour naviguer les défis économiques en cours. Nos centres-villes méritent des chances de rebâtir leur énergie d’antan.
Pour l’instant, le Tosca et La Squadra se joignent à une liste croissante de victimes. Leurs fermetures nous rappellent que la reprise économique demeure incomplète et fragile.
