Le dernier coup d’éclat du gouvernement provincial concernant les ententes de logement place Edmonton dans une situation délicate. Ce qui a commencé comme un litige autour du financement de Red Deer est soudainement devenu quelque chose qui pourrait affecter les plans ambitieux de notre ville en matière de logement. Je couvre le développement d’Edmonton depuis des années, et cette fois-ci, c’est différent — plus incertain.
Le ministre albertain du Logement a envoyé une lettre bien sentie au ministre fédéral du Logement Gregor Robertson cette semaine. Le message était clair. À moins qu’Ottawa ne rétablisse le financement annulé de Red Deer, la province n’approuvera pas les futures ententes de logement. Ça veut dire que le pipeline de soutien fédéral d’Edmonton pourrait ralentir, alors même qu’on construit plus de logements que presque n’importe quelle ville au pays.
Le gouvernement fédéral a retiré 12 millions de dollars à Red Deer en janvier via le Fonds pour accélérer la construction de logements. La raison était simple. Red Deer n’avait pas respecté une exigence obligatoire concernant les changements de zonage. Plus précisément, ils devaient approuver un zonage général permettant quatre unités sur les propriétés résidentielles unifamiliales. Ils ne l’ont pas fait.
Red Deer avait déjà reçu 3 millions de dollars de ce financement. Ils avaient dépensé environ 40 000 $ en consultation publique. Maintenant, cet argent a été redistribué à d’autres collectivités. Le gouvernement fédéral dit qu’une sensibilisation approfondie a eu lieu avant la décision. Ils ont donné des occasions à Red Deer de se conformer.
Le maire d’Edmonton Andrew Knack a parlé de cette situation mercredi. Il a clairement indiqué que notre ville ne risque pas de perdre son financement actuel. Mais le financement futur? C’est là que ça devient flou. Knack a exprimé sa frustration face aux retards potentiels. Son inquiétude est compréhensible quand on regarde nos chiffres de construction.
J’ai parcouru des quartiers à travers Edmonton au cours de la dernière année. Des grues parsèment l’horizon dans des secteurs comme Blatchford et le long de l’avenue Jasper. De nouveaux projets de densification apparaissent chaque semaine dans les quartiers établis. Cette ville construit des logements à un rythme que je n’ai pas vu de toute ma carrière à couvrir le développement local.
Knack l’a dit franchement en parlant aux journalistes. Il n’a pas de problème avec la province qui négocie pour d’autres municipalités. Mais créer de la paperasse administrative pour Edmonton alors qu’on mène le pays en construction de logements? Ça ne passe pas. Il a insisté sur la nécessité de maintenir l’élan de la construction.
La province a déjà approuvé des augmentations ponctuelles aux ententes du Fonds pour accélérer la construction de logements pour Edmonton et Airdrie. Ces augmentations représentent des investissements importants dans notre collectivité. Mais Nixon dit que les futures approbations n’arriveront pas à moins que le gouvernement fédéral ne fasse marche arrière sur Red Deer.
Nixon a comparé la situation de Red Deer à l’expérience récente de Toronto. Toronto s’est également vu juger non conforme à son entente. Toutefois, Toronto n’avait pas manqué à une exigence obligatoire comme Red Deer l’a fait. Leur financement a été réduit de 10 millions de dollars plutôt que complètement annulé. Nixon y voit un traitement inéquitable entre les villes.
La position du gouvernement fédéral est ferme selon Renée Proctor. Elle est l’attachée de presse du ministre du Logement. Quand des ententes sont résiliées ou que le financement est réduit, ces dollars vont à d’autres collectivités. Le gouvernement s’attend à ce que ses partenaires respectent leurs engagements. Elle a qualifié la déclaration de l’Alberta de décevante.
J’ai couvert assez d’impasses politiques pour reconnaître le pattern ici. Les deux côtés croient défendre des principes importants. La province dit que les collectivités rurales méritent un traitement équitable. Le gouvernement fédéral dit que les ententes doivent être honorées. Pendant ce temps, Edmonton est pris au milieu.
Le chef de l’opposition Naheed Nenshi n’a pas retenu ses critiques. Il a accusé Nixon d’empêcher les gens d’accéder au logement. Nenshi a parlé de marchandage politique. Il a souligné l’ironie d’un gouvernement qui affiche des déficits tout en refusant l’argent fédéral. Ses mots reflètent la frustration que beaucoup d’Edmontoniens pourraient ressentir.
Les besoins en logement de notre ville sont réels et croissants. J’ai interviewé des familles qui peinent à trouver des endroits abordables. J’ai parlé à des promoteurs qui tentent de naviguer dans des processus d’approbation complexes. J’ai discuté avec des défenseurs communautaires qui poussent pour plus de densité dans les secteurs établis. Tout le monde s’entend qu’on a besoin de plus de logements.
La population d’Edmonton continue de croître plus vite que notre offre de logements ne peut suivre. Les dernières données du recensement le montrent clairement. Les jeunes professionnels qui s’installent ici pour le travail ont besoin d’appartements. Les familles ont besoin de maisons en rangée et de maisons unifamiliales. Les aînés ont besoin d’options accessibles. La demande touche tous les groupes démographiques.
Le Fonds pour accélérer la construction de logements a été conçu pour accélérer la construction. Il incite les villes à éliminer les obstacles et à modifier les règlements de zonage. Edmonton a été réceptif à ces changements. On a ajusté les règlements et rationalisé les approbations. C’est pourquoi le financement fédéral a afflué ici de façon constante.
Nixon a dit aux journalistes que le gouvernement fédéral a donné un ultimatum à l’Alberta. Soit rediriger le financement de Red Deer ailleurs, soit le perdre complètement. Il a présenté ça comme si les fédéraux montaient les collectivités les unes contre les autres. Sa déclaration suggère que la province n’acceptera pas cette approche.
La question pour les résidents d’Edmonton est simple. Est-ce que cette impasse va vraiment retarder les futurs projets de logement? Knack semble assez préoccupé pour en parler publiquement. Ça suggère qu’un vrai risque existe. Même des retards temporaires pourraient affecter des milliers d’unités de logement potentielles.
J’ai parcouru les chantiers de construction au centre-ville où le financement fédéral a fait une différence. Ce ne sont pas des chiffres abstraits sur des feuilles de calcul. Ce sont de vrais immeubles où de vraies personnes vont vivre. Retarder les futurs projets, ça veut dire retarder des logements pour des familles qui en ont désespérément besoin.
Le gouvernement fédéral dit qu’il reste à la table avec l’Alberta. Il veut travailler ensemble sur le logement abordable à une échelle et une vitesse sans précédent. Ce sont des mots encourageants. Mais les mots doivent se traduire en ententes réellement signées.
Le marché du logement d’Edmonton fait déjà face à des défis. L’augmentation des coûts de construction, les pénuries de main-d’œuvre et les fluctuations des prix des matériaux créent tous de l’incertitude. Ajouter des désaccords politiques entre gouvernements ne fait qu’aggraver ces problèmes. Les constructeurs et promoteurs ont besoin d’échéanciers de financement prévisibles.
Cette situation met en lumière des tensions plus larges dans le fédéralisme canadien. Les différents paliers de gouvernement ont souvent des priorités différentes. Parfois ces priorités s’affrontent. Quand c’est le cas, des collectivités comme Edmonton peuvent se retrouver prises au milieu. C’est frustrant pour tout le monde.
Les prochaines semaines nous diront si c’est de la posture temporaire ou une impasse prolongée. Les deux gouvernements ont de fortes incitations politiques à paraître fermes. Mais les deux savent aussi que les pénuries de logements nuisent aux Canadiens à travers le pays. Espérons que cette réalité partagée les ramène à une entente.
Pour l’instant, Edmonton continue de construire. Notre secteur de la construction demeure actif malgré l’incertitude. Mais tout le monde surveille de près pour voir si le futur financement fédéral arrivera à temps. Trop de choses en dépendent pour laisser la politique se mettre en travers.
