L’odeur âcre de fumée s’accroche encore à tout au 19e étage du 395, rue Somerset Ouest. Trois ventilateurs portatifs de filtration d’air HEPA 500 bleus fonctionnent sans relâche, leur bourdonnement constant rappelant ce qui s’est passé ici. C’est à l’unité 1916 que trois résidents ont perdu la vie le 14 mars. La tragédie a ébranlé tout l’immeuble et ses occupants peinent à s’en remettre.
Marcher dans ces couloirs aujourd’hui, c’est pas pareil qu’il y a quelques semaines. L’odeur de fumée imprègne les cages d’escalier et les corridors malgré les ventilateurs industriels qui tournent jour et nuit. Certains résidents n’ont toujours pas pu rentrer chez eux. Ils sont dispersés dans des logements temporaires un peu partout en ville, leurs vies chamboulées en quelques heures.
Dan Galarnyk connaît bien ce bouleversement. Son appartement se trouve directement sous l’unité où l’incendie s’est déclaré. Cette nuit-là, l’eau utilisée par les pompiers a commencé à inonder son logement du 18e étage. Il se rappelle le moment où il a réalisé que quelque chose de grave se passait au-dessus de lui.
« Je savais qu’il se passait quelque chose de sérieux parce que le système de suppression s’est mis en marche », a raconté Galarnyk samedi. « J’avais entre un demi-pouce et un pouce d’eau dans mon salon. » Son tapis était complètement trempé. Les dégâts d’eau l’ont forcé à quitter son appartement pendant plusieurs jours.
Avant d’évacuer cette nuit-là, Galarnyk a pris ses propres précautions. Il a roulé une serviette mouillée et l’a fourrée sous la porte de son appartement. Cette barrière improvisée devait empêcher la fumée de s’infiltrer dans son logement. C’est le genre de réflexe rapide qui vient quand on habite un immeuble où les urgences sont loin d’être rares.
La cause de l’incendie fait toujours l’objet d’une enquête par le Service des incendies d’Ottawa et le Bureau du commissaire des incendies de l’Ontario. Mais les résidents ont leurs soupçons. Galarnaq a mentionné connaître quelqu’un qui habitait l’unité 1916 au moment des faits et qui possédait un vélo électrique. La batterie au lithium-ion de ce vélo est devenue un point d’intérêt pour les enquêteurs.
« Je sais pas si c’est le vélo électrique qui a causé l’incendie, mais je le soupçonne », a-t-il dit. Lors d’une conférence de presse le 15 mars, le porte-parole du Service des incendies d’Ottawa, Nick DeFazio, a abordé cette possibilité. Une trottinette électrique avait été aperçue sur le balcon de l’unité 1916. Bien que ce ne soit pas confirmé comme source de l’incendie, les enquêteurs l’examinent de près.
Les incendies de batteries au lithium-ion sont devenus une préoccupation croissante dans les centres urbains. Ces batteries alimentent tout, des vélos électriques aux trottinettes en passant par les outils électriques. Quand elles font défaut ou sont mal chargées, elles peuvent s’enflammer rapidement et brûler extrêmement fort. Ces incendies sont notoirement difficiles à éteindre.
Pour les résidents du 395 Somerset Ouest, cet incendie représente juste le dernier défi en date. L’immeuble de Logement communautaire d’Ottawa a connu plusieurs problèmes au cours de la dernière année. Des inondations ont endommagé les espaces communs, incluant le patio et la salle communautaire. Les problèmes de sécurité persistent vu la proximité de l’immeuble avec le centre-ville.
Daniel Byrne a été témoin de ces difficultés de première main. En tant que pasteur basé à Ottawa avec Connecting Streams, il travaille auprès des résidents depuis environ huit ans. Son organisme équipe et mobilise des églises pour soutenir les personnes confrontées à diverses vulnérabilités. Plusieurs résidents âgés de cet immeuble entrent dans cette catégorie.
« Les gens qui vivent dans l’immeuble ont vraiment eu la vie dure », a dit Byrne. « Il y a eu des inondations sur le patio. Il y a eu des inondations dans la salle communautaire, pis il y a toujours des problèmes de sécurité dans cet immeuble, étant proche du centre-ville. » Il a marqué une pause avant d’ajouter : « L’incendie, c’était juste une chose de plus. Ça a été un hiver vraiment difficile pour les gens. »
Depuis l’incendie, des bénévoles de Connecting Streams prennent des nouvelles des résidents. Ils ont maintenu le contact avec Galarnyk et plusieurs autres personnes déplacées ou touchées par la tragédie. Byrne a souligné à quel point ces liens personnels sont devenus importants durant cette crise.
« On a eu quelques-uns de nos bénévoles qui ont contacté les gens qu’on connaît dans l’immeuble tout au long de la semaine, incluant Dan », a expliqué Byrne. « Nos bénévoles ont essayé de rester en contact avec le plus de résidents possible. »
Chaque lundi soir, Connecting Streams organise un événement appelé Friends at Somerset. Le rassemblement réunit les résidents dans un cadre pro-social et non religieux. L’objectif est d’enseigner ce que ça veut dire être un bon voisin dans un immeuble où la communauté peut être difficile à trouver.
« On célèbre les anniversaires, on joue à des jeux. Des fois, on fait venir des musiciens de l’extérieur », a dit Byrne. « Mais c’est vraiment pour développer un sens de la communauté parce que c’est une communauté vraiment difficile où vivre pour plusieurs raisons. »
J’ai couvert assez d’histoires de logements communautaires à Ottawa pour reconnaître les patterns. Des immeubles comme le 395 Somerset Ouest font souvent face à des défis qui s’accumulent. Des infrastructures vieillissantes rencontrent des budgets d’entretien limités. Des populations vulnérables se concentrent dans des espaces qui peinent à respecter les normes de sécurité de base. Puis quelque chose comme cet incendie arrive, et tout devient exponentiellement pire.
Galarnyk est finalement retourné à son appartement vendredi après avoir séjourné dans un hôtel à proximité depuis l’incendie. Le tapis est encore endommagé. L’odeur de fumée persiste probablement. Mais au moins, il a un chez-soi où retourner, contrairement aux trois résidents qui ont perdu la vie à l’unité 1916.
L’enquête sur la cause de l’incendie se poursuit. Le Service des incendies d’Ottawa et le Bureau du commissaire des incendies de l’Ontario travaillent pour déterminer si cette batterie de trottinette était effectivement responsable. Les conclusions pourraient avoir des répercussions sur la façon dont les appareils alimentés par batterie au lithium-ion sont entreposés et chargés dans les immeubles résidentiels à logements multiples partout en ville.
Pour l’instant, ces ventilateurs HEPA continuent de tourner au 19e étage. Ils purifient lentement l’air, particule par particule. La fumée physique finira par se dissiper. L’impact émotionnel et psychologique sur cette communauté prendra beaucoup plus de temps à s’estomper.
Des organismes comme Connecting Streams poursuivront leur travail, se présentant chaque lundi soir. Les bénévoles continueront de prendre des nouvelles des résidents déplacés. Le long travail de reconstruction de la communauté et de la confiance se poursuit, même pendant que les enquêteurs travaillent à prévenir la prochaine tragédie.
Cet immeuble a survécu à des inondations, des problèmes de sécurité, et maintenant un incendie mortel. Ses résidents méritent mieux. Ils méritent des logements sûrs et bien entretenus où les urgences sont des exceptions, pas des attentes. Tant que ça changera pas, les organismes communautaires et les bénévoles dévoués demeurent la mince ligne entre la crise et l’effondrement complet.
