Les échos de février 2022 résonnent toujours dans les rues du centre-ville d’Ottawa. Ces semaines-là ont changé quelque chose de fondamental dans notre façon de couvrir la Colline du Parlement. Maintenant, près de trois ans plus tard, les batailles juridiques se poursuivent d’une manière que peu de gens avaient anticipée.
Un groupe lié aux manifestations du Convoi de la liberté veut que le juge en chef du Canada, Richard Wagner, se retire de l’audition des appels concernant la Loi sur les mesures d’urgence. Les Infirmières canadiennes de première ligne et la membre Kristen Nagle ont déposé des documents mercredi, arguant que les commentaires passés de Wagner montrent un parti pris potentiel. La demande soulève des questions inconfortables concernant l’impartialité judiciaire au plus haut tribunal du pays.
Wagner a fait plusieurs déclarations publiques pendant et après les manifestations de 2022. Il a qualifié l’occupation du convoi de « début de l’anarchie » dans une entrevue. Il a dit que les manifestants avaient pris les résidents d’Ottawa « en otage » pendant ces semaines turbulentes. Ce n’étaient pas des pensées privées divulguées à des journalistes. Wagner a parlé ouvertement à des médias, notamment au journal montréalais Le Devoir.
Le gouvernement fédéral a déposé son appel mardi pour infirmer deux décisions de tribunaux inférieurs. Ces décisions avaient jugé que l’utilisation des pouvoirs d’urgence par le premier ministre Justin Trudeau n’était pas justifiée. Les Infirmières canadiennes de première ligne ont déposé leur propre appel le même jour. Elles veulent obtenir la qualité pour agir dans la contestation judiciaire après s’être vu refuser celle-ci précédemment.
Je me souviens d’avoir marché sur la rue Wellington pendant ces semaines de février 2022. L’air sentait le diesel et la fumée de bois provenant des barils brûlants. Les klaxons de camions créaient un mur de son constant qui rendait les entrevues téléphoniques presque impossibles. Les résidents du Centretown m’ont dit qu’ils se sentaient pris au piège dans leurs propres quartiers.
L’entrevue d’avril 2022 de Wagner avec Le Devoir contenait un langage particulièrement fort. Il a suggéré que certains manifestants étaient des gens « télécommandés » tentant de court-circuiter le système politique canadien. Le juge en chef a exprimé des inquiétudes concernant des citoyens qui prenaient « la loi dans leurs propres mains ». Il a également mentionné ce qu’il a appelé « une certaine ignorance » alimentant l’occupation.
Lors d’une conférence de presse en juin 2022, Wagner a décrit l’impact du convoi comme « déplorable ». Il a spécifiquement mentionné les effets sur les résidents vulnérables d’Ottawa et les commerces locaux. De nombreux magasins du centre-ville ont fermé pendant des semaines durant les manifestations. Certains n’ont jamais rouvert après les dommages économiques.
Alexander Boissonneau-Lehner représente les Infirmières canadiennes de première ligne et Nagle dans cette affaire. Il a dit aux journalistes que ses clientes ne demandent pas explicitement la récusation de Wagner. Mais il a dit que l’article du Devoir « parle de lui-même » concernant les préoccupations de parti pris potentiel. Boissonneau-Lehner croit que Wagner devrait examiner les circonstances et prendre sa propre décision.
La demande de récusation se concentre sur les principes juridiques concernant la crainte raisonnable de partialité. Le droit canadien exige que les juges évitent même l’apparence de préjugement. Le critère n’est pas de savoir si un parti pris réel existe. Les tribunaux se demandent si une personne raisonnable pourrait percevoir un parti pris en fonction des informations disponibles.
Les commentaires de Wagner sont survenus durant un moment sans précédent dans l’histoire d’Ottawa. Les résidents du centre-ville ont enduré des semaines de bruit et de perturbations constants. La Colline du Parlement est devenue inaccessible à plusieurs de ceux qui y travaillent quotidiennement. La police a eu du mal à répondre à l’ampleur et à la complexité de la situation.
La Cour suprême n’a pas encore annoncé si elle entendra l’un ou l’autre des appels. La cour doit d’abord décider si ces causes répondent aux critères d’examen. Les tribunaux inférieurs ont entendu diverses questions relatives à la Loi sur les mesures d’urgence ensemble. La Cour suprême pourrait suivre cette approche ou traiter les affaires séparément.
Les Infirmières canadiennes de première ligne ont participé activement aux manifestations de février 2022 sur la rue Wellington. Nagle était parmi celles présentes pendant l’occupation de trois semaines. Leur groupe s’oppose aux mandats vaccinaux mis en place durant la pandémie. Elles soutiennent que les travailleurs de la santé ont été traités injustement en raison de leurs décisions concernant la vaccination.
Le juge de la Cour fédérale Richard Mosley a statué en janvier 2024 que les pouvoirs d’urgence n’étaient pas justifiés. Le juge Mosley a conclu que le gouvernement n’avait pas satisfait au seuil juridique élevé de la Loi sur les mesures d’urgence. Cette décision a surpris de nombreux observateurs juridiques qui s’attendaient à ce que le gouvernement l’emporte.
La Cour d’appel fédérale a confirmé la décision de Mosley dans une décision partagée. Deux juges ont convenu que les pouvoirs d’urgence dépassaient ce que les circonstances exigeaient. Un juge était dissident, arguant que le gouvernement avait agi dans les limites de son autorité. Cette division suggère que la Cour suprême pourrait juger que ces questions méritent d’être examinées.
Le rôle de Wagner comme juge en chef rend cette demande de récusation particulièrement délicate. Il dirige le plus haut tribunal du Canada et façonne son image publique. Ses fonctions administratives incluent le fait de parler des enjeux du système de justice. Mais ces responsabilités créent des conflits potentiels lorsque des causes controversées surviennent.
Je couvre la Colline du Parlement depuis assez longtemps pour savoir que les récusations judiciaires ne sont pas courantes. Elles surviennent lorsque les juges ont des intérêts financiers directs ou des relations personnelles. Les récusations basées sur des commentaires publics présentent des défis différents. Les juges parlent parfois de principes juridiques sans préjuger de causes spécifiques.
La Cour suprême n’a pas répondu aux questions concernant la récusation potentielle de Wagner. La cour ne commente généralement pas les affaires dont elle est saisie officiellement. Wagner lui-même prendra probablement la décision initiale concernant sa participation.
Les résidents d’Ottawa demeurent divisés au sujet des manifestations du Convoi de la liberté près de trois ans plus tard. Certains ont vu les participants comme des patriotes défendant les libertés. D’autres ont vu une occupation illégale qui a traumatisé leur communauté. Ces divisions persistent dans les quartiers à travers la ville.
Le résultat de la bataille juridique importe au-delà de cette cause spécifique. Les tribunaux établiront des précédents concernant les pouvoirs d’urgence et l’autorité gouvernementale. Les gouvernements futurs se référeront à ces décisions lorsqu’ils feront face à des crises nationales. Les principes en jeu s’étendent bien au-delà des manifestations d’un hiver.
Boissonneau-Lehner a suggéré que la décision de Wagner concernant la cause des Infirmières de première ligne s’appliquerait probablement à l’appel du gouvernement. Les deux causes impliquent les mêmes événements sous-jacents et les mêmes questions juridiques. La cohérence semblerait exiger la même approche.
La Loi sur les mesures d’urgence n’avait jamais été utilisée avant février 2022. Sa prédécesseure, la Loi sur les mesures de guerre, avait été invoquée trois fois, notamment durant la crise d’Octobre de 1970. La loi actuelle contient plus de garanties et de limites que sa prédécesseure.
Le centre-ville d’Ottawa est en grande partie revenu à ses rythmes normaux depuis ces semaines de février. La circulation circule à nouveau autour de la Colline du Parlement. Les restaurants et les magasins servent les clients sans perturbation. Mais les répercussions juridiques et politiques se poursuivent dans nos tribunaux et au Parlement.
Cette demande de récusation ajoute une autre couche de complexité à un litige déjà compliqué. La Cour suprême fait face à des questions difficiles concernant les pouvoirs d’urgence, l’autorité gouvernementale et les limites constitutionnelles. Maintenant, elle doit également naviguer les questions concernant l’impartialité de son propre juge en chef.
