Ça fait des années que je regarde Edmonton se débattre avec ce casse-tête des épiceries. La frustration est bien réelle pour les voisins pris sans options alimentaires à proximité. Le maire Andrew Knack tente encore une fois de résoudre un problème qui hante notre ville depuis au moins 2007.
Le conseil a voté massivement mardi pour faire pression sur la province concernant les clauses restrictives. Ces outils juridiques permettent aux chaînes d’épicerie de bloquer leurs compétiteurs dans des bâtiments vides qu’elles ont abandonnés. Le vote était de 12-1, avec seulement la conseillère du quartier tastawiyiniwak Karen Principe qui a voté contre.
L’enjeu touche directement plusieurs familles d’Edmonton. Imaginez avoir un bâtiment parfaitement bon qui reste vide dans votre quartier. C’était une épicerie. Mais maintenant personne peut en ouvrir une autre là-bas parce que l’ancien propriétaire y a attaché des contraintes légales.
Knack n’a pas tourné autour du pot durant la réunion du conseil. Il a géré ce mal de tête trois fois pendant son mandat. La solution est simple mais complètement hors des mains municipales. Seule la province peut démêler ce gâchis avec des modifications à la Loi sur les titres fonciers.
Le conseiller du quartier papastew Michael Janz a présenté la motion. Il a eu des conversations franches avec les représentants des trois grands joueurs de l’épicerie. Ce qu’il a appris l’a surpris. Loblaws, Sobeys et Metro considéreraient tous mettre fin aux clauses restrictives si tout le monde jouait selon les mêmes règles.
Les compagnies d’épicerie savent comment ça paraît aux Edmontoniens ordinaires. Personne veut avoir l’air anti-compétitif. Mais elles sont prises dans une impasse où aucune compagnie veut abandonner un avantage.
Janz croit que l’industrie est prête pour un changement. Elles ont juste besoin d’un régulateur pour équilibrer les règles du jeu. Ce régulateur, c’est le gouvernement provincial actuellement dirigé par le Parti conservateur uni.
Edmonton veut que l’Alberta suive l’exemple du Manitoba. Le Nouveau Parti démocratique du Manitoba a adopté la Loi sur le contrôle des propriétés pour les épiceries et les supermarchés. Cette législation interdit aux chaînes d’épicerie de créer de nouvelles clauses restrictives et annule celles qui existent.
Le Manitoba a donné six mois aux chaînes d’épicerie pour demander des exceptions. Quarante-six demandes ont été reçues. Le système fonctionne là-bas. Edmonton croit que ça pourrait marcher ici aussi.
L’appui au conseil était presque unanime. Le conseiller du quartier Nakota Isga Reed Clarke a des liens personnels avec les commerces d’épicerie locaux. Il ne pouvait pas voter contre une mesure visant à améliorer l’accès à la nourriture partout à Edmonton.
La bataille de notre ville contre les clauses restrictives remonte plus loin que la plupart des gens le réalisent. Quand Sobeys a acheté Safeway en 2019, ils ont annulé les plans pour une nouvelle épicerie à Griesbach. Knack a envoyé une lettre pour demander leurs intentions. La compagnie n’a jamais répondu.
Les racines s’enfoncent encore plus profondément dans l’histoire politique d’Edmonton. Don Iveson, avant de devenir maire, a présenté une motion en 2013. Il voulait que la ville contacte le Bureau de la concurrence concernant exactement ce problème. La réponse du bureau a été décevante. Les gouvernements municipaux n’ont pas d’autorité ici. Seule la législature provinciale peut agir.
Avant la tentative d’Iveson, le maire d’alors Stephen Mandel a écrit au gouvernement de l’Alberta en 2007. Il demandait des règles empêchant les clauses restrictives sur les propriétés d’épicerie. Presque deux décennies plus tard, Edmonton attend encore une réponse.
Le conseiller du quartier pihêsiwin Mike Elliott a souligné l’impact réel. Des zones mortes existent partout à Edmonton où les résidents manquent d’accès raisonnable à une épicerie. C’est pas de petits trous. Ce sont des zones importantes où les familles ont de la misère à acheter de la nourriture fraîche proche de chez eux.
Un rapport de 2023 du Bureau de la concurrence a révélé des chiffres renversants. Les trois principaux joueurs d’épicerie ont fait plus de 3,6 milliards de dollars en profits durant 2022. C’est des milliards avec un ‘m’. Le rapport a conclu que plus de compétition pourrait baisser les prix d’épicerie pour tout le monde.
J’ai marché dans des quartiers transformés en déserts alimentaires. Des vitrines vides qui grouillaient autrefois de clients ramassent maintenant la poussière. Les personnes âgées qui marchaient jusqu’à l’épicerie ont maintenant besoin de lifts. Les jeunes familles traversent la ville pour du lait et du pain.
Le conseiller du quartier Dene Aaron Paquette a appuyé la motion mais a tempéré les attentes. Il étudie cet enjeu depuis des années. Sa prédiction? Le PCU ne bougera probablement pas. Mais il croit que le plaidoyer reste important même quand le succès semble improbable.
Paquette a reconnu qu’il y a de la place pour l’amélioration. Ça seul justifie de pousser la province. Il pourrait se tromper sur le résultat. Des fois la persistance paye de façons inattendues.
L’économie a du sens sous plusieurs angles. Plus de compétition d’épicerie signifie des prix plus bas pour les familles d’Edmonton. Les bâtiments vides se remplissent. Les quartiers regagnent des services vitaux. Des jobs se créent. Les revenus de taxes retournent à la ville.
Mais le paysage politique complique les affaires. Les priorités provinciales s’alignent pas toujours avec les besoins municipaux. Le PCU fait face à des pressions de différentes parties prenantes. Les chaînes d’épicerie ont un poids économique significatif. Les changements législatifs prennent du temps et du capital politique.
Le conseil d’Edmonton a montré une constance remarquable sur ce dossier. Différents conseils, différents maires, même problème. Le message à la province est resté clair à travers les administrations. Enlevez les barrières légales qui permettent aux chaînes d’épicerie de créer des déserts alimentaires.
Ce qui arrive ensuite dépend entièrement de la volonté provinciale d’agir. Edmonton a fait tout ce qui était en son pouvoir. La balle est carrément dans le camp législatif de l’Alberta. Le maire Knack va plaider comme demandé. Le conseil a parlé d’une seule voix.
Je suis cette histoire avec un intérêt personnel au-delà de mon rôle professionnel. Edmonton mérite mieux que des bâtiments d’épicerie abandonnés qui ramassent les toiles d’araignée. Nos voisins méritent un accès pratique à de la nourriture abordable. Les outils existent pour régler ce problème.
Le Manitoba a prouvé que le changement est possible. Leur législation fonctionne sans détruire l’industrie de l’épicerie. Les compagnies se sont adaptées. La compétition a augmenté. Les communautés en ont bénéficié. L’Alberta pourrait obtenir des résultats similaires.
La question est pas si Edmonton a besoin de ce changement. Le conseil a répondu à cette question mardi avec un vote de 12-1. La question est si le leadership provincial va écouter les préoccupations municipales et agir en conséquence.
Le temps va révéler si cet effort de plaidoyer réussit là où les tentatives précédentes ont échoué. Edmonton continue de pousser parce que l’enjeu compte profondément pour les résidents ordinaires qui essaient de nourrir leurs familles.
