J’observe ce problème mijoter dans notre ville depuis des années maintenant, et ça finit par déborder.
Le maire Andrew Knack monte au créneau pour faire pression sur le gouvernement provincial concernant un enjeu qui touche pratiquement tous les ménages d’Edmonton. Il veut que l’Alberta interdise les clauses restrictives qui permettent aux chaînes d’épicerie d’empêcher leurs compétiteurs d’occuper leurs locaux vacants. Ce n’est pas nouveau pour Knack, qui affirme s’être attaqué à ce problème à trois reprises durant son mandat au conseil.
Mardi, le conseil municipal d’Edmonton a voté massivement en faveur d’une motion chargeant le maire de revendiquer ce changement. Le vote était de 12 contre 1, seule la conseillère du quartier tastawiyiniwak, Karen Principe, s’y opposant. La motion demande à la province de favoriser la concurrence entre épiceries en éliminant les clauses restrictives par des modifications à la Loi sur les titres fonciers.
Ces clauses sont à la racine de ce que plusieurs appellent des déserts alimentaires à travers Edmonton. Quand une compagnie d’épicerie vend une propriété, elle inclut souvent une clause empêchant toute autre épicerie de s’y installer. Le bâtiment reste vide même si les quartiers ont désespérément besoin d’accès à de la nourriture fraîche.
J’ai passé devant ces vitrines vides d’innombrables fois, constatant le gaspillage de potentiel pendant que des communautés se retrouvent démunies.
Le conseiller du quartier papastew, Michael Janz, a déposé la motion après avoir parlé aux trois grandes chaînes d’épicerie. Ce qu’il a appris était encourageant mais frustrant. Les gros joueurs — Loblaws, Sobeys et Metro — lui ont dit qu’ils mettraient fin aux clauses restrictives si tout le monde faisait pareil.
« Ils étaient intéressés à faire des changements ici, mais ils veulent le faire en sachant que tout le monde fera de même », a expliqué Janz au conseil. Il a ajouté que les représentants de l’industrie reconnaissaient que cette pratique avait l’air anti-concurrentielle. Personne ne veut être le premier à changer, de peur de perdre son avantage.
La solution que propose Janz s’inspire de l’approche du Manitoba. Le NPD manitobain a adopté la Loi sur le contrôle des propriétés pour les épiceries et supermarchés, qui a modifié leur Loi sur les titres fonciers. Elle interdit les nouvelles clauses restrictives et annule celles qui existent. Les chaînes d’épicerie ont eu six mois pour demander des exceptions, et 46 l’ont fait.
La situation d’Edmonton n’est pas unique, mais nos tentatives répétées de régler le problème n’ont mené nulle part.
Ce combat a des racines profondes dans notre ville. En 2007, le maire de l’époque, Stephen Mandel, avait écrit au gouvernement albertain pour demander des règles contre les clauses restrictives. Il n’a jamais eu de réponse. Six ans plus tard, en 2013, Don Iveson, qui était conseiller à l’époque, a proposé de contacter le Bureau de la concurrence. La réponse est revenue claire : la ville a les mains liées. Seule l’assemblée législative provinciale peut effectuer ce changement.
Plus récemment, quand Sobeys a acheté Safeway en 2019, ils ont annulé leurs plans pour un magasin à Griesbach. Knack a dit que la ville avait envoyé une lettre à Sobeys à ce sujet, mais ils n’ont jamais eu de nouvelles. C’est un pattern qui laisse des quartiers sans options et des résidents sans accès pratique aux épiceries.
Le conseiller du quartier Nakota Isga, Reed Clarke, a apporté une perspective personnelle au débat de mardi. « En tant que quelqu’un qui a les épiceries locales dans le sang, je dois appuyer ça », a-t-il dit. Son lien familial avec le commerce de l’alimentation lui donne un aperçu de comment ces pratiques nuisent aux communautés.
Le conseiller du quartier pihêsiwin, Mike Elliott, a souligné l’impact concret. « Il y a plusieurs zones mortes dans la ville qui n’ont pas accès aux épiceries », a-t-il noté. Ce ne sont pas juste des inconvénients. Les familles sans épicerie à proximité font face à des coûts plus élevés, moins d’aliments frais, et une dépendance accrue aux dépanneurs.
Les enjeux financiers sont énormes. Un rapport du Bureau de la concurrence de 2023 a révélé que Loblaws, Sobeys et Metro ont réalisé plus de 3,6 milliards de dollars en profits en 2022. Le même rapport a conclu qu’amener plus de compétiteurs dans l’industrie pourrait réduire les prix des épiceries pour les consommateurs.
Cette conclusion compte énormément en ce moment alors que les familles d’Edmonton peinent avec le coût de la nourriture. Je l’entends constamment de mes voisins et de mes sources. Les factures d’épicerie sont devenues une source majeure de stress pour les ménages. Plus de concurrence pourrait alléger ce fardeau.
Cela dit, tout le monde ne croit pas que cette revendication réussira. Le conseiller du quartier Dene, Aaron Paquette, a appuyé la motion mais a exprimé son scepticisme quant à convaincre le gouvernement du Parti Conservateur Uni d’agir. « Je ne m’attends pas à ce que ça change », a-t-il admis durant la réunion du conseil.
Paquette a reconnu qu’il y a de la place pour l’amélioration, c’est pourquoi il pense que la revendication demeure importante. « Ayant étudié ça pendant plusieurs années, je ne m’attends pas à des changements majeurs — mais je pourrais me tromper », a-t-il ajouté. Ses mots ont capté un sentiment que plusieurs Edmontoniens partagent concernant cet enjeu de longue date.
Le maire ne se fait pas d’illusions sur le défi qui l’attend. « Vraiment pour ce sujet, il y a une solution — la province peut l’éliminer ou ne pas l’éliminer », a déclaré Knack franchement. Il sait que la ville peut demander, revendiquer et faire pression, mais la décision revient ultimement au gouvernement provincial.
Ce qui rend ce moment différent, c’est l’alignement de plusieurs facteurs. Les compagnies d’épicerie ont indiqué leur volonté de changer si la réglementation force tout le monde à jouer selon les mêmes règles. Le Manitoba a déjà montré un chemin législatif qui fonctionne. Et la sensibilisation du public à l’abordabilité des épiceries n’a jamais été aussi élevée.
J’ai couvert suffisamment la politique municipale d’Edmonton pour savoir que la persévérance paye parfois. Ce conseil a démontré qu’il n’abandonnera pas les enjeux qui comptent dans la vie quotidienne des résidents. L’accès aux épiceries tombe carrément dans cette catégorie.
Le modèle manitobain fournit un plan clair. Leur loi n’élimine pas complètement toutes les clauses, mais elle crée un cadre où les exceptions doivent être justifiées. Plus important encore, elle met fin à la pratique de bloquer indéfiniment la concurrence dans des bâtiments vides dont les communautés ont besoin.
Pour les quartiers d’Edmonton qui se trouvent actuellement dans des déserts alimentaires, ce changement pourrait tout changer. Ça pourrait signifier qu’un magasin ouvre dans un bâtiment vacant qui est resté vide pendant des années. Ça pourrait signifier des prix plus bas grâce à une concurrence accrue. Ça pourrait signifier que les familles passent moins de temps à traverser la ville pour faire l’épicerie.
Reste à savoir si le gouvernement provincial écoutera. Le PCU n’a pas indiqué d’intérêt à suivre l’exemple du Manitoba. Mais le conseil d’Edmonton a maintenant donné au maire Knack un mandat clair pour plaider la cause. La question est de savoir si dix-sept ans de demandes finiront enfin par produire de l’action.
