Je suis descendu du tramway à Bathurst et Queen ce matin, et mon téléphone vibrait déjà avec des notifications. Une autre confrontation politique se préparait à l’hôtel de ville, et celle-ci concernait l’aéroport Billy Bishop.
Le conseiller municipal Josh Matlow a publiquement accusé le premier ministre Doug Ford de tactiques d’intimidation concernant les projets d’expansion de l’aéroport Billy Bishop de Toronto. L’aéroport du centre-ville se trouve sur les îles de Toronto, un emplacement qui suscite le débat depuis des décennies.
Matlow représente Toronto-St. Paul’s, un quartier qui comprend des milliers de résidents vivant près de la trajectoire de vol de l’aéroport. Son accusation survient alors que les gouvernements provincial et fédéral envisagent de permettre à l’aéroport d’élargir ses opérations et potentiellement d’accueillir de plus gros appareils.
Le désaccord actuel porte sur l’influence que devraient avoir les politiciens locaux dans les décisions concernant l’aéroport. Matlow soutient que le gouvernement de Ford contourne l’autorité du conseil municipal de Toronto sur des questions qui touchent directement les résidents.
L’aéroport Billy Bishop fonctionne sous des règlements stricts depuis sa création. L’installation dessert principalement des transporteurs régionaux et des vols court-courriers. Porter Airlines, le plus grand locataire de l’aéroport, fait pression pour obtenir la permission d’utiliser de plus gros jets.
Porter Airlines a commandé des jets Embraer E195-E2 en 2021, anticipant l’approbation réglementaire pour leur utilisation à Billy Bishop. Ces appareils permettraient à la compagnie aérienne d’élargir ses itinéraires et de rivaliser plus directement avec l’aéroport international Pearson.
Le débat sur l’expansion n’est pas nouveau à Toronto. J’ai couvert diverses versions de ce conflit au cours de mes années à couvrir la politique municipale et les développements économiques. Les résidents près du secteur riverain expriment constamment des préoccupations concernant l’augmentation du bruit et l’impact environnemental.
Une entente tripartite de 2013 entre Toronto, le gouvernement fédéral et PortsToronto interdit actuellement les jets à Billy Bishop. Tout changement nécessiterait l’accord des trois parties. C’est là que se situe la tension actuelle.
Matlow affirme que Ford fait pression sur les fonctionnaires fédéraux pour approuver l’expansion sans consultation adéquate avec le conseil municipal de Toronto ou les communautés concernées. Le conseiller a décrit cette approche comme minant les processus démocratiques et manquant de respect envers la gouvernance locale.
J’ai contacté le bureau de Matlow pour obtenir des détails précis sur l’intimidation alléguée. Son équipe a confirmé que le premier ministre a fait des déclarations publiques appuyant l’expansion de l’aéroport et a rencontré des fonctionnaires fédéraux des transports sans inclure de représentants de la ville.
Le bureau de Ford a constamment soutenu le développement des affaires et l’expansion des infrastructures tout au long de son mandat comme premier ministre. Un porte-parole a déclaré que l’expansion de Billy Bishop créerait des emplois et stimulerait l’activité économique dans la région du Grand Toronto.
La Ville de Toronto a mené une étude en 2015 examinant les impacts potentiels de l’expansion de l’aéroport. Les résultats ont montré un sentiment communautaire mitigé, avec les résidents du secteur riverain largement opposés et les groupes d’affaires généralement favorables.
Le secteur riverain de Toronto s’est transformé de façon spectaculaire au cours des deux dernières décennies. Des condos bordent maintenant les rives où se trouvaient autrefois des bâtiments industriels. Des milliers de nouveaux résidents ont emménagé dans des quartiers directement sous les trajectoires de vol de Billy Bishop.
Sarah Chen a acheté un condo près de Queens Quay il y a trois ans. Elle m’a dit qu’elle avait spécifiquement vérifié les règlements de l’aéroport avant d’acheter. « La règle interdisant les jets faisait partie de ma décision », a-t-elle expliqué. « Changer ça maintenant, c’est comme un appât et substitution. »
Les groupes d’affaires voient les choses différemment. La Chambre de commerce de la région de Toronto a plaidé pour une capacité aéroportuaire élargie afin de soutenir les voyages d’affaires et le tourisme. Ils soutiennent que la région a besoin de plusieurs options aéroportuaires pour rester compétitive.
Le débat touche également à des questions plus larges concernant la relation de Toronto avec Queen’s Park. Les conseillers municipaux se sont fréquemment heurtés au gouvernement Ford sur des questions de compétence et de pouvoir décisionnel.
Le gouvernement de Ford a précédemment réduit la taille du conseil municipal de Toronto pendant l’élection municipale de 2018. Cette décision a généré une controverse importante et de multiples contestations judiciaires. Matlow figurait parmi les critiques les plus virulents de cette décision.
Cette histoire ajoute du contexte aux accusations actuelles. Matlow et Ford ont un historique documenté de désaccord sur des questions touchant la gouvernance et le développement de Toronto.
Les considérations environnementales jouent également un rôle important dans le débat sur l’expansion. L’emplacement de Billy Bishop sur l’île de Toronto le place dans des zones écologiquement sensibles. L’augmentation du trafic aérien pourrait affecter la faune locale et la qualité de l’eau.
L’aéroport génère environ 2 100 emplois directs et contribue un montant estimé à 470 millions de dollars annuellement à l’économie régionale selon PortsToronto. Les partisans de l’expansion soutiennent que ces chiffres augmenteraient considérablement avec un service de jets.
J’ai marché le long du secteur riverain hier après-midi, regardant les avions décoller et atterrir. Les turbopropulseurs Dash-8 actuels de Porter sont relativement silencieux comparés aux jets. La différence de niveaux sonores serait perceptible pour quiconque vit ou travaille à proximité.
Des groupes communautaires ont organisé des campagnes d’opposition. Friends of the Island maintiennent que l’expansion changerait fondamentalement le caractère du secteur riverain de Toronto et des îles elles-mêmes.
Le gouvernement fédéral détient l’autorité ultime sur les opérations aéroportuaires par l’entremise de Transports Canada. Cependant, la dynamique politique rend les décisions unilatérales difficiles. La voix de Toronto a du poids, surtout compte tenu de l’emplacement urbain unique de l’aéroport.
Les accusations d’intimidation de Matlow font monter les enjeux au-delà d’un simple désaccord politique. Si elles sont exactes, elles suggèrent que le gouvernement provincial tente de contourner les processus de consultation établis.
Ford n’a pas répondu directement aux allégations spécifiques de Matlow. Son bureau continue de mettre l’accent sur les avantages économiques et la création d’emplois comme justifications pour appuyer l’expansion.
Les prochaines semaines détermineront probablement si cela reste une guerre de mots ou dégénère en confrontation politique formelle. Le conseil municipal pourrait adopter des motions réaffirmant l’opposition à l’expansion, bien que de telles actions seraient largement symboliques sans appui fédéral.
Les résidents de Toronto méritent la transparence dans les décisions qui touchent leurs quartiers et leur qualité de vie. Que vous souteniez ou vous opposiez à l’expansion de l’aéroport, le processus pour prendre cette décision importe autant que le résultat lui-même.
Je continuerai à suivre cette histoire au fur et à mesure qu’elle se développe. L’intersection de la gouvernance locale, de la politique provinciale et de la compétence fédérale la rend particulièrement complexe. Ce qui se passe avec Billy Bishop pourrait établir des précédents pour la façon dont des conflits similaires sont résolus à travers l’Ontario.
