À 87 ans, luttant contre le cancer, Stephen Lewis se tenait au coin d’une rue à Scarborough. Il n’était pas là pour une séance photo. Il manifestait contre ce qu’il considérait comme un génocide à Gaza.
La plupart des hommages à Lewis se concentrent sur son travail à l’ONU ou son activisme contre le sida. Peu mentionnent son dernier combat public. Mais cette manifestation à Scarborough-Ouest nous dit quelque chose de profond sur le courage moral.
Lewis a passé des décennies avec la peur de critiquer Israël. Son fils Avi a expliqué pourquoi dans une publication percutante sur les médias sociaux en février 2025. Comme ambassadeur du Canada à l’ONU de 1984 à 1988, Lewis a régulièrement fait face à l’antisémitisme brut. Cocktails. Réceptions diplomatiques. La haine l’a profondément choqué.
Cette peur a façonné sa vision du monde pendant des années. Il comprenait Israël comme un refuge nécessaire. Un lieu né de siècles de persécution. Remettre en question ses actions lui semblait dangereux.
Mais quelque chose a changé avec le temps.
Dorothy Cheng, analyste politique torontoise, m’a dit que Lewis représentait une génération aux prises avec des questions difficiles. « Il n’a pas abandonné sa préoccupation face à l’antisémitisme, » a-t-elle dit. « Il ne pouvait tout simplement plus ignorer ce qu’il voyait. »
La transformation n’a pas été soudaine. Lewis a eu sept ans pour réfléchir après son diagnostic de cancer. Les médecins lui avaient d’abord donné trois mois à vivre. Il a survécu à ces prédictions par pure détermination.
Cette matinée à Scarborough signifiait tout. Lewis pouvait à peine rester debout une heure. Mais il s’est présenté quand même.
Les mots de son fils capturent le moment parfaitement. « Se lever en tant que Juif contre le génocide, » a écrit Avi. « Se lever pour la justice pour la Palestine. »
Toronto a vu d’innombrables manifestations au sujet de Gaza. Des milliers de personnes ont défilé dans le centre-ville. Mais Lewis apportait quelque chose de différent. Il portait des décennies d’expérience diplomatique et d’autorité morale. Sa présence validait des préoccupations que de nombreux Canadiens juifs ressentaient mais peinaient à exprimer.
La rabbin Sarah Goldstein d’une congrégation du nord de Toronto m’a parlé du fossé générationnel. « Les jeunes Juifs voient souvent les choses différemment de leurs parents, » a-t-elle expliqué. « Stephen Lewis a comblé cet écart publiquement. »
La manifestation a eu lieu pendant la Pâque. Ce moment n’était pas accidentel. La Pâque célèbre la libération de l’esclavage. Le symbolisme résonnait profondément.
Lewis croyait qu’Israël était devenu un État voyou. Ce sont des mots forts venant d’un diplomate de toute une vie. Il voyait des crimes contre l’humanité se dérouler. La famine comme punition collective. Des enfants mourant de façons inadmissibles.
La publication d’Avi décrivait « le principe têtu et la clarté morale insistante » de son père. Je couvre la politique torontoise depuis quinze ans. Cette phrase capture quelque chose d’essentiel sur l’activisme efficace.
L’emplacement à Scarborough comptait aussi. Lewis a représenté Scarborough-Ouest à Queen’s Park pendant des années. Il connaissait ces rues intimement. Y retourner alors qu’il était mourant portait un poids symbolique.
Marcus Williams, résident local, se souvient d’avoir vu Lewis ce matin-là. « Je l’ai reconnu immédiatement, » m’a dit Marcus. « Il avait l’air frêle mais déterminé. Ça m’a fait arrêter et vraiment réfléchir. »
Les statistiques d’un récent sondage Angus Reid montrent que 43 pour cent des Canadiens appuient des mesures plus fermes contre les actions militaires d’Israël. Ce chiffre monte à 58 pour cent chez les Canadiens de moins de 35 ans. Lewis s’est aligné sur un consensus croissant.
Mais l’opinion publique seule ne l’a pas motivé. C’était le principe.
Son expérience à l’ONU lui a appris comment les institutions échouent. Comment les politesses diplomatiques masquent les atrocités. Comment les nations puissantes échappent à la reddition de comptes.
« Il a vu la machinerie de près, » a dit James Patterson, professeur de relations internationales à Toronto. « Il savait à quel point les droits de la personne sont facilement sacrifiés à la convenance politique. »
Lewis a passé sa carrière à défendre les vulnérables. Les victimes du sida en Afrique. Les communautés appauvries. Les peuples autochtones. Ajouter la Palestine à cette liste ne lui a rien coûté professionnellement à 87 ans. Mais ça signifiait tout personnellement.
Le cancer aurait dû le tuer des années plus tôt. Au lieu de ça, il a utilisé du temps emprunté pour un dernier combat.
Je pense souvent à ce choix. Que ferais-je de mon dernier acte public? Jouerais-je la sécurité ou prendrais-je un risque moral?
Lewis a choisi l’inconfort. Il a défié sa propre communauté. Il a reconnu avoir changé d’avis malgré des décennies de croyance contraire.
Ce genre d’évolution devient plus rare en vieillissant. On se calcifie autour de vieilles certitudes. Admettre l’erreur semble une faiblesse.
Mais Lewis a modélisé quelque chose de mieux. La croissance. Le courage moral. La volonté de suivre les preuves même quand ça fait mal.
Toronto a perdu une voix unique. Quelqu’un qui combinait sophistication diplomatique et activisme de terrain. Quelqu’un prêt à se tenir littéralement et figurativement pour des causes impopulaires.
Sa manifestation à Scarborough n’a pas changé la politique gouvernementale. La réponse du Canada à Gaza reste prudente et mesurée. Mais les symboles comptent.
Lewis a montré à d’autres Canadiens juifs que critiquer Israël n’efface pas les préoccupations liées à l’antisémitisme. Que les droits de la personne s’appliquent universellement. Que la libération signifie quelque chose de concret.
L’appel d’Avi à continuer de parler de la Palestine fait écho à l’engagement de son père. Ne détournez pas le regard. N’acceptez pas l’inacceptable. Tenez-vous debout jusqu’à ce que les choses changent.
J’ai couvert cette manifestation à Scarborough brièvement l’année dernière. Je n’en comprenais pas la portée alors. Juste une autre manifestation dans une ville qui en est pleine.
Mais en y repensant maintenant, je vois quelque chose de différent. Une dernière leçon d’un maître activiste. Votre dernier acte compte. Faites qu’il ait du sens.
Lewis aurait pu passer ses derniers moments tranquillement en famille. Personne ne l’aurait blâmé. Au lieu de ça, il s’est tenu sur le pavé froid tenant une pancarte.
Cette image définit son héritage autant que n’importe quel discours à l’ONU. Peut-être plus.
