Je me souviens de la première fois où j’ai atterri à LaGuardia. L’approche semblait incroyablement serrée, la piste comme sculptée entre l’eau et la ville. Tous les journalistes montréalais qui couvrent le domaine du voyage connaissent cette route par cœur. On l’a prise d’innombrables fois, suivant des histoires entre nos deux villes.
Dimanche soir, ce corridor familier a volé en éclats dans une finale dévastatrice.
Deux pilotes d’Air Canada sont décédés lorsque leur vol en provenance de l’aéroport international Pierre-Elliott-Trudeau de Montréal est entré en collision avec un camion de pompiers à l’aéroport LaGuardia. L’appareil de Jazz Aviation, transportant 76 personnes au total, a percuté le véhicule d’urgence vers 23 h 30 alors qu’il se posait sur la piste 4.
Le cockpit s’est écrasé sous l’impact. Des câbles et des débris pendaient de la section avant déchiquetée. Le jet Mitsubishi CRJ-900 était incliné vers le haut, le nez détruit, reposant dans un angle contre nature.
J’ai traversé Trudeau d’innombrables fois, observant les équipages se préparer au départ. Ces pilotes auraient complété leurs vérifications pré-vol à peine quelques heures avant l’écrasement. Ils auraient roulé devant les mêmes terminaux que je photographie pour des reportages culturels sur les connexions internationales de Montréal.
Maintenant, leurs familles font face à un chagrin inimaginable.
Kathryn Garcia, directrice générale de la Port Authority de New York et du New Jersey, a confirmé lundi matin que les 72 passagers et quatre membres d’équipage avaient été recensés. Les deux pilotes basés au Canada, cependant, n’ont pas survécu.
« Le commandant de bord et le copilote ont été tués dans cet accident », a déclaré Air Canada lundi. « Nous sommes profondément attristés par la perte de deux employés de Jazz. »
Garcia a indiqué aux journalistes que 41 personnes ont été transportées dans deux hôpitaux du Queens. Les équipes médicales ont libéré 32 patients relativement rapidement. Neuf demeuraient hospitalisés en début de journée lundi, certains avec des blessures graves.
Deux employés de la Port Authority qui se trouvaient à bord du camion de pompiers ont également été blessés, bien que Garcia ait décrit leurs blessures comme non mettant leur vie en danger. Le véhicule d’urgence s’est retrouvé sur le côté près de l’appareil endommagé.
Le premier ministre Mark Carney a publié une déclaration qualifiant la collision de « profondément attristante ». Il a confirmé que des responsables canadiens travaillent en étroite collaboration avec leurs homologues américains alors que l’enquête se déroule. Ses pensées, a-t-il dit, accompagnent les victimes, les familles et tous ceux qui sont touchés.
Le Bureau de la sécurité des transports du Canada a déployé des enquêteurs pour soutenir le National Transportation Safety Board. Les deux agences mènent un examen approfondi de ce qui a terriblement mal tourné.
L’aéroport LaGuardia a fermé immédiatement après l’écrasement. L’installation est demeurée fermée jusqu’à au moins 14 h lundi pour permettre aux enquêteurs un accès complet à la scène.
« L’aéroport est actuellement fermé pour faciliter l’intervention et permettre une enquête approfondie », a publié LaGuardia sur X lundi matin. « Il s’agit d’une situation en évolution basée sur des informations préliminaires. »
La séquence des événements révèle une complexité troublante.
Le camion de pompiers traversait la piste 4 en répondant à un incident distinct. Un vol de United Airlines avait signalé une odeur lors du décollage. Garcia a confirmé que ce problème non relié a provoqué le déplacement du véhicule d’urgence à travers la piste active.
L’Associated Press a obtenu des transmissions radio de quelques instants avant l’impact. On peut entendre un contrôleur aérien donner l’autorisation à un véhicule de traverser une partie du tarmac. Puis l’urgence envahit la transmission alors que le contrôleur tente désespérément d’arrêter le mouvement.
Quelques secondes plus tard, le contrôleur détourne frénétiquement les appareils qui s’apprêtent à atterrir. La panique dans ces enregistrements raconte l’histoire avant même que les rapports officiels ne le puissent.
Doug Clarke, président de Jazz Aviation, a parlé d’une « journée incroyablement difficile » pour la compagnie aérienne. Sa déclaration reconnaissait la perte profonde qui se répercute à travers leur famille aéronautique.
« Alors que l’enquête se déroule, nous nous engageons pleinement à coopérer avec les autorités compétentes pour déterminer ce qui s’est passé », a déclaré Clarke. « Nous partagerons des mises à jour dès que des informations vérifiées seront disponibles. »
Air Canada et Jazz Aviation ont toutes deux promis une coopération complète avec les enquêteurs canadiens et américains. Elles ont promis du soutien aux familles touchées dans les jours et semaines à venir.
Des photographies de la scène montrent des escaliers positionnés contre les sorties de secours de l’appareil. Les passagers ont été évacués par ces portes, s’échappant d’un avion dont le cockpit n’existait plus comme structure reconnaissable.
Je pense aux passagers de Montréal à bord de ce vol. Peut-être revenaient-ils de rencontres d’affaires ou visitaient de la famille. Peut-être commençaient-ils des vacances à New York ou se dirigeaient vers des vols de correspondance.
Ils sont montés à bord en s’attendant à un trajet d’une heure de routine. Au lieu de ça, ils ont été témoins de la mort de leurs pilotes qui tentaient d’atterrir en toute sécurité.
Le CRJ-900 opère régulièrement entre Montréal et de nombreuses destinations américaines. Jazz Aviation, en tant que transporteur régional d’Air Canada, maintient des opérations importantes à partir de l’aéroport Trudeau. Ces équipages représentent l’épine dorsale de la connectivité de notre ville avec le monde.
La communauté aéronautique de Montréal est tissée serrée. Les pilotes, agents de bord et personnel au sol se connaissent. Ils partagent des histoires dans les salons d’équipage et les restaurants locaux près de l’aéroport. Cette perte résonnera à travers d’innombrables conversations et moments silencieux de réflexion.
L’enquête examinera les protocoles de communication entre le contrôle aérien et les véhicules au sol. Elle analysera pourquoi un camion de pompiers a traversé une piste active pendant les opérations d’atterrissage. Elle scrutera le timing, les autorisations et la prise de décision sous pression.
Ces conclusions techniques importent énormément pour prévenir de futures tragédies.
Mais pour l’instant, deux familles planifient des funérailles. Des collègues se souviennent de vols partagés et de camaraderie professionnelle. La communauté de Jazz Aviation pleure des pilotes qui ne reviendront jamais à Montréal.
LaGuardia est depuis longtemps considéré comme l’un des aéroports les plus exigeants d’Amérique. Les contraintes d’espace, les pistes qui se croisent et le trafic intense créent une complexité constante. Tous les pilotes connaissent les défis d’y opérer.
Ces pilotes avaient relevé ces défis avec succès auparavant. Dimanche soir, des circonstances hors de leur contrôle ont convergé avec des conséquences fatales.
Alors que Montréal traite cette tragédie, on se rappelle à quelle vitesse la normalité vole en éclats. Un vol de routine devient un désastre. Des professionnels qui font leur travail perdent la vie. Des passagers portent un traumatisme qui durera bien au-delà des blessures physiques.
L’enquête prendra des mois. Les réponses émergeront lentement, méthodiquement, à travers une analyse minutieuse.
Pour l’instant, Montréal pleure deux vies de plus perdues dans une tragédie aérienne. On attend des détails. On soutient les familles en deuil. Et on reconnaît la fragilité sous-jacente à chaque départ et arrivée qu’on tient pour acquis.
